“Lasciami!”
Vanessa la lasciò andare immediatamente.
“Scusa.”
La parola rimase sospesa tra loro.
Poi le luci della sala da ballo si sono spente.
L’oscurità totale inghiottì la stanza.
La gente urlava.
Un allarme antincendio iniziò a urlare.
Luci di emergenza lampeggiarono di rosso lungo le pareti.
Claire sentì passi di corsa.
Poi vetro che si rompe.
Marcus urlò da qualche parte nel corridoio.
Claire sentì qualcuno sbattere sulla sua spalla.
Una mano afferrò la fotografia.
Ha combattuto alla cieca.
“No!”
La mano scomparve.
Le luci di emergenza si accesero di nuovo.
Claire abbassò lo sguardo.
Aveva ancora la fotografia.
Vanessa stava ancora al suo fianco.
Ma Ethan non c’era più.
Marcus tornò pochi istanti dopo, furioso.
“Scala di servizio. Ha attivato il sistema antincendio ed è entrato nel garage di carico.”
La detective Brooks imprecò sottovoce.
Claire guardò la chiave.
Anche lui era sparito.
Ethan l’aveva presa.
Brooks chiese: “Cos’è esattamente la stanza 417?”
Claire scosse la testa.
“Non lo so.”
Vanessa fissò le parole scritte dietro la fotografia.
Poi qualcosa cambiò nella sua espressione.
Riconoscimento.
“Aspetta.”
Claire la guardò.
“Cosa?”
Vanessa sussurrò, “Mio padre possedeva una struttura medica privata fuori città.”
Brooks si avvicinò.
“Che tipo di struttura?”
“Un centro di riabilitazione neurologica.”
“Cosa c’entra questo con 417?”
Vanessa guardò Claire.
“Quando avevo sedici anni, ho sentito mio padre litigare con il padre di Ethan nel suo ufficio. Richard Vale continuava a dire la stessa cosa.”
La sua voce si abbassò.
“Non potrà mai lasciare la stanza 417.”
Claire sentì il sangue svanire dal viso.
“Mia madre?”
Vanessa deglutì.
“Non lo so.”
Claire afferrò il bordo del tavolo.
Le parole dietro la fotografia improvvisamente sembravano meno un messaggio di una donna morta.
Sembravano indicazioni da un vivente.
Il detective Brooks guardò Vanessa.
“Come si chiamava la struttura?”
rispose Vanessa.
“Santa Caterina.”
Claire non aveva mai sentito quel nome.
Ma Ethan sì.
Aveva portato la chiave per quasi vent’anni.
E da qualche parte oltre la sala da ballo, mentre la polizia perquisiva le strade, Ethan Vale stava già guidando verso l’unico posto che la madre di Claire le aveva implorato di trovare.
Capitolo 3 – La ragazza che doveva essere mortaVerso le due e mezza del mattino, il Grand Meridian non sembrava più un hotel glamour.
Il nastro della polizia si estendeva sulle porte della sala da ballo. I detective interrogavano gli ospiti in suite private. I dipendenti dell’hotel si sono mossi dopo l’evento indossando guanti e portando sacchetti per le prove. Il cristallo frantumato era stato spazzato in cumuli accurati, ma piccoli pezzi rimasero incastonati nel tappeto e scintillavano ogni volta che le luci di emergenza li sopravvivevano.
Claire sedeva nell’ufficio di sicurezza dell’hotel con una borsa di ghiaccio contro la guancia.
Vanessa si sedette di fronte a lei.
Nessuna delle due sapeva cosa dire.
Marcus si fermò vicino alla porta a esaminare le riprese di sicurezza mentre il detective Brooks parlava al telefono con un giudice riguardo a un mandato d’emergenza per St. Catherine’s.
Ethan era sparito.
La sua auto era stata trovata a sei isolati di distanza, abbandonata accanto a un vicolo. Una telecamera del traffico lo ha ripreso mentre entrava in un altro veicolo, ma la targa era nascosta.
Aveva pianificato per emergenze.
Questo era ovvio.
Claire guardò Vanessa.
“Ti fidavi di lui.”
Vanessa fece un sorriso senza umorismo.
“Così ovvio?”
“Lascia che parli per te.”
L’espressione di Vanessa si fece più dura.
“Si occupava di quasi tutto dopo che mio padre si ammalò. Contratti. Sicurezza. Controversie legali. La fondazione. Il mio programma quando le cose sono diventate opprimente.”
“Quindi si è reso necessario.”
Vanessa guardò verso il pavimento.
“Sì.”
Claire la studiò.
Era strano vedere Vanessa senza la sala da ballo.
Senza il pubblico.
Senza la luce dorata pensata per farla sembrare intoccabile.
Il suo mascara si era sbavato. Una spallina del suo abito era strappata. Si stava formando un livido lungo il fianco per la caduta sulla sedia.
Per la prima volta, Claire non vide né una socialite né un’erede.
Vide una donna spaventata che aveva appena scoperto che l’architettura della sua vita poteva essere stata costruita da bugiardi.
Questo non cancellava lo schiaffo.
Non cancellò il calcio.
Ma complicava l’odio che Claire aveva portato nella stanza.
Vanessa ruppe il silenzio.
“Non avrei mai dovuto toccarti.”
Claire non disse nulla.
“Credevo cose terribili su di te, ma non importa. Ti ho aggredita.”
“No, non importa.”
Vanessa annuì.
“Collaborerò con qualunque cosa succeda.”
Claire la guardò.
“Non farai sparire a Ethan?”
Vanessa trasalì.
“No.”
“Probabilmente sì, in passato.”
“Lo so.”
Quella risposta non era difensiva.
Era devastato.
Marcus si voltò dal monitor.
“Ho trovato qualcosa.”
Claire si alzò.
Ritrasmise filmati da ballo di quaranta minuti prima dello scontro.
Ethan è apparso all’ingresso dei dipendenti parlando con un supervisore del catering.
Consegnò al supervisore una cartella.
Il supervisore indicò la sala da ballo.
Poi Ethan controllò l’orologio.
Marcus congelò l’immagine.
“Guarda.”
Claire si avvicinò.
Dentro la cartella c’era una fotografia.
La sua fotografia di identificazione del dipendente.
Vanessa fissò.
“Sapeva che sarebbe arrivata.”
Claire annuì.
“Sì.”
“Non l’hai detto a nessuno?”
“No.”
“Come hai fatto a essere assunto?”
“Agenzia temporanea.”
Marcus la guardò.
“Quale?”
“Ospitalità di prim’ordine.”
Marcus cercò su un altro schermo.
Dopo alcuni secondi la sua espressione si fece più cupa.
“Premier Hospitality è stata acquisita sei mesi fa.”
“Da chi?” chiese Brooks.
Marcus girò il monitor.
È apparsa una holding.
Partner strategici di Vale.
Vanessa si coprì lentamente la bocca.
“L’ha messa qui.”
Claire guardò il volto congelato di Ethan nel video di sicurezza.
“No.”
Tutti si voltarono verso di lei.
“Mi voleva qui.”
La consapevolezza attraversò la stanza.
Vanessa sussurrò, “Perché?”
Claire guardò la fotografia.
“Perché voleva qualcosa che avevo io.”
Brooks annuì verso l’immagine piegata.
“La foto.”
“O qualunque cosa porti il quadro.”
Un telefono squillò.
Rispose il detective Brooks.
Lei ascoltava.
Poi prese il cappotto.
“Abbiamo il mandato.”
Claire fece un passo avanti.
“Arrivo.”
“No.”
“Mia madre potrebbe essere lì.”
“Non lo sappiamo.”
“Quel messaggio è scritto di suo pugno.”
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