«Non dobbiamo farlo per forza, Maya», mormorò Nolan, voltandosi verso di me. La sua mano destra coprì la mia, che tremava posata sulla fibbia della cintura di sicurezza. «Se varchiamo quel cancello, sappiamo entrambi cosa succederà. Troveranno il modo di farti sentire in colpa anche per il modo in cui respiri.»
«È la sua festa», risposi, cercando di convincere più me stessa che lui. «Ha l’anello al naso, il palco, la tenda e novanta invitati che hanno pagato cinquanta dollari a biglietto per la sua fondazione fittizia. Se non mi presento, mamma dirà a tutti che sono una cinica gelosa che non sa gioire per la guarigione della sorella.»
«E lascia che lo dica», replicò Nolan con una calma granitica che rasentava la rabbia fredda. «Chi se ne frega di cosa pensano i vicini o le zie? Maya, hai annullato il nostro secondo ciclo di fecondazione in vitro. Abbiamo rinunciato alla speranza di avere un figlio quest’anno per darle diciottomila dollari. Diciottomila dollari che dovevano servire per le sue ‘terapie sperimentali a pagamento’. L’hai accompagnata a quarantadue sedute all’oncologico, prendendo permessi non retribuiti e rischiando il tuo posto di lavoro. Non devi più niente a questa famiglia.»
Guardai la mia fede nuziale, poi la casa colonica dei miei genitori. Dalla finestra della cucina al piano superiore scorsi la sagoma di Tessa: indossava un abito floreale di seta nuova, una parrucca color cenere pettinata alla perfezione e si stava sistemando un foulard attorno alla gola davanti allo specchio. Aveva le guance piene, un colorito radioso che non avevo mai visto in nessun paziente oncologico incontrato in quelle interminabili ore nelle sale d’attesa dell’ospedale. Ma ogni volta che avevo osato sollevare un dubbio, mia madre mi aveva zittita: «Ognuno reagisce alle cure a modo suo, Maya. Sii generosa. Non essere così arida.»
«Voglio solo sentire il suono di quella maledetta campana», dissi, slacciando la cintura. «Voglio guardarla negli occhi mentre dichiara di essere guarita, così che questa farsa finisca una volta per tutte e possiamo riprenderci la nostra vita.»
Nolan non rispose subito. Si limitò a infilare la mano nella tasca interna della giacca, toccando il profilo rigido del suo telefono. «D’accordo. Ma al primo insulto, ce ne andiamo.»
Non appena mettemmo piede nel cortile sul retro, il profumo di carne alla griglia e di fiori d’arancio mi investì. Il prato era impeccabile. Tavoli rotondi coperti da tovaglie di lino bianco erano disposti a semicerchio attorno a un piccolo palco di legno. Su ogni tavolo c’erano barattoli di vetro con nastri rosa e viola e cartoncini che recitavano: Tessa Strong: Il Nostro Miracolo.
Mio padre, Greg, fu il primo ad accorgersi di noi. Posò lo straccio con cui puliva la campana, si passò una mano sui capelli brizzolati e ci venne incontro. Non c’era calore nel suo sguardo, solo la solita tensione esigente che riservava a me.
«Siete in ritardo», esordì, senza nemmeno salutare Nolan. «Il discorso comincia tra venti minuti. Maya, tua madre è in cucina che sta impazzendo con le teglie delle lasagne. Va’ ad aiutarla. E per l’amor del cielo, togliti quella faccia funerea. Oggi è un giorno di festa.»
«Ciao anche a te, papà», dissi, deglutendo il nodo amaro che mi si era formato in gola. «Nolan ha preso due casse di ghiaccio per le bibite, sono nel bagagliaio.»
«Lasciale pure lì per ora», rispose mio padre con un gesto sbrigativo della mano. «Tuo cognato Brian ha già pensato a tutto. È stato un vero angelo custode per Tessa in questi mesi. Quell’uomo ha un cuore d’oro, mica come certa gente che fa pesare ogni singolo chilometro percorso in macchina.»
Sentii i muscoli della mascella di Nolan contrarsi. Feci un passo avanti, stringendogli l’avambraccio per trattenerlo prima che potesse replicare, e mi diressi verso la cucina.
L’interno della casa era un caos soffocante. Mia madre, Evelyn, stava imburrando teglie con una frenesia quasi isterica, i capelli biondo tinti raccolti in una pinza disordinata. Sul bancone c’erano decine di scatole di pasticceria, fatture non pagate e bottiglie di prosecco.
«Finalmente!» esclamò mamma non appena varcai la soglia, senza nemmeno voltarsi a guardarmi. «Prendi i vassoi d’argento dalla credenza in sala da pranzo e lucidali. Quelli che ha portato la zia Clara sono opachi. E controlla Tessa di sopra. Dice che le gira la testa. Falle una camomilla, ma usa il miele d’acacia, non quello millefiori che le irrita lo stomaco.»
«Mamma, ho fatto tre ore di autostrada dopo un turno di notte per essere qui», dissi con voce ferma. «Posso almeno bere un bicchiere d’acqua?»
Mia madre si voltò di scatto, piantandomi addosso quegli occhi chiari e taglienti che da trent’anni avevano il potere di farmi sentire invisibile. «Tua sorella ha affrontato quattordici mesi di chemioterapia aggressiva, Maya. Tu hai guidato un’auto con l’aria condizionata. Ti sembra davvero il momento di lamentarti della tua stanchezza? Mostra un po’ di rispetto per quello che questa famiglia ha dovuto sopportare.»
«Io non faccio parte di questa famiglia?» La domanda mi uscì dalle labbra prima che potessi fermarla. «Ho dato diciottomila dollari. Erano i soldi per il nostro bambino, mamma. I soldi per la clinica della fertilità. Li abbiamo dati a Tessa senza battere ciglio perché ci avevate detto che le infusioni a Zurigo non erano coperte dall’assicurazione.»
L’espressione di mia madre si indurì all’istante, trasformandosi in una maschera di disprezzo velato. «E vorresti rinfacciarglielo oggi? Nel giorno in cui festeggiamo la sua vita? Sei sempre stata così meschina, Maya. Fin da bambina. Se Tessa riceveva un regalo, tu dovevi contare i tuoi per vedere se ne avevi uno in meno. Sei fortunata ad avere un corpo sano. Sei fortunata a non dover lottare per ogni singolo respiro. Adesso prendi quei vassoi e smettila di fare la vittima. Sii la persona più matura, per una volta.»
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