Capitolo 1 – L’Ultimatum Nel momento in cui la mia matrigna mi ha dato ventiquattro ore per cedere la mia camera da letto o lasciare la casa per sempre, tutti seduti a tavola si aspettavano che combattessi. Si aspettavano lacrime. Si aspettavano urla. Si aspettavano che supplicassi mio padre di schierarsi dalla mia parte.

Due mesi dopo lo sfratto esecutivo, l’autunno aveva iniziato a tingere le colline di colori caldi. La mia vita scorreva in modo perfetto. Avevo venduto un’altra piccola applicazione per diversi milioni, avevo assunto un assistente personale eccezionale e stavo pianificando di aprire una fondazione benefica a nome di mia madre, per aiutare le giovani donne a ottenere borse di studio nelle discipline STEM.

Un giovedì pomeriggio, mentre ero immersa nella lettura di alcuni report finanziari nel mio studio, il citofono di sicurezza del cancello principale della villa suonò.

Aggrottai le sopracciglia. Non aspettavo nessuno e il cancello distava oltre mezzo miglio dalla porta principale della villa, situato in fondo alla strada privata tortuosa che garantiva la mia totale privacy.

Preme un pulsante sulla scrivania e attivai il monitor collegato alla telecamera del cancello.

Ciò che vidi mi fece quasi sorridere per l’assurdità della situazione.

Fermata in malo modo davanti all’imponente cancello di ferro battuto c’era un’utilitaria ammaccata, palesemente a noleggio. Appoggiata al cofano, con le braccia incrociate e il viso stravolto da un misto di rabbia e stanchezza, c’era Gwendolyn. Indossava vestiti stropicciati, i capelli un tempo perfettamente messi in piega erano ora raccolti in una coda disordinata. Accanto a lei c’era mio padre, che guardava il lettore biometrico del cancello con totale smarrimento, come se fosse un manufatto alieno.

Avevano assunto un investigatore privato. Doveva essere l’unica spiegazione. Avevano raschiato il fondo del barile, forse indebitandosi ulteriormente, pur di scoprire l’indirizzo della mia nuova residenza. Ma non avevano idea di cosa avessero appena trovato.

Preme il pulsante dell’interfono.

“Siete in una proprietà privata,” dissi, la mia voce distorta e ingigantita dagli altoparlanti nascosti nei pilastri di pietra. “Avete esattamente dieci secondi per invertire la marcia prima che la sicurezza armata e la polizia locale vi scortino via con l’accusa di violazione di domicilio.”

Gwendolyn sussultò, guardandosi intorno freneticamente, cercando la fonte della voce. Quando capì che proveniva dal citofono, si precipitò verso l’altoparlante, aggrappandosi alle sbarre di ferro del cancello.

“Emily! So che sei lì dentro!” strillò, la sua voce acuta e disperata. “Smettila di nasconderti! Questo cancello, questa collina… l’investigatore ci ha detto che la proprietà è a nome di una fottuta holding, ma so che sei tu! Apri questo maledetto cancello! Mi devi dei soldi! Mi hai rovinato la vita!”

Mio padre le mise una mano sulla spalla, cercando debolmente di calmarla. “Emily… ti prego, siamo alla disperazione. Gwendolyn ha perso il lavoro nella boutique perché era troppo stressata. Chloe ha dovuto cambiare scuola… stiamo vivendo in due stanze. Parliamo, da adulti.”

Restai in silenzio per un lungo momento, osservandoli attraverso lo schermo. Sembravano così piccoli, così insignificanti, schiacciati contro le fredde sbarre del mio mondo. Avrei potuto semplicemente chiamare la polizia e farli portare via. Sarebbe stata la scelta più logica e sterile.

Ma Gwendolyn voleva vedermi. Voleva sapere cosa mi aveva spinto a non combattere per una misera cameretta di quindici metri quadrati. Voleva capire in che abisso di lusso la stavo ignorando.

Decisi di concederle quest’ultima, definitiva epifania.

“Restate dove siete,” dissi freddamente attraverso l’interfono.

Mi alzai dalla scrivania. Indossai un blazer bianco di sartoria sopra i pantaloni di lino, infilai un paio di occhiali da sole scuri e uscii dalla villa. Salii a bordo della mia Porsche nera, avviai il motore silenzioso e possente, e percorsi il lungo viale alberato che scendeva verso il cancello.

Mentre l’auto nera e lucida emergeva dalla curva del viale alberato e si avvicinava al cancello, vidi le espressioni sui loro volti cambiare. Gwendolyn sgranò gli occhi, la bocca mezza aperta, mentre mio padre fece un passo indietro, istintivamente intimidito dall’eleganza brutale della vettura.

Parcheggiai a tre metri dal cancello, all’interno della proprietà. Scesi dall’auto con calma calcolata. I miei tacchi ticchettavano sull’asfalto perfetto. Tolti gli occhiali da sole, mi fermai davanti alle sbarre di ferro, guardandoli dall’alto in basso, non fisicamente, ma con un’aura di potere che li schiacciava.

“Benvenuti a Villa Aurora,” dissi, allargando leggermente le braccia per indicare la tenuta immensa alle mie spalle. “Cosa posso fare per voi?”

Gwendolyn era senza parole. I suoi occhi saettavano dalla mia auto da centomila dollari, ai miei vestiti impeccabili, fino al viale che si perdeva verso una dimora che non riusciva nemmeno a intravedere completamente. L’invidia e l’incredulità si scontravano sul suo viso, formando una maschera grottesca.

“C-come…” balbettò Gwendolyn, aggrappandosi di nuovo alle sbarre. “Come hai fatto ad avere tutto questo? Tu eri un’impiegata! Tu… tu vivevi in una stanzetta del cazzo!”

“Vivevo in quella stanzetta perché volevo restare vicina all’uomo che chiamavo padre,” risposi, spostando il mio sguardo gelido su di lui. “Ma mentre voi mi umiliavate e mi chiedevate di rimpicciolirmi sempre di più per fare spazio alla vostra arroganza, io lavoravo. Ho costruito aziende. Ho investito. Ho venduto. Ho un patrimonio netto che supera le vostre più selvagge fantasie di arrampicatori sociali. Quella casa che ho tolto a voi era solo un investimento sentimentale, che voi avete trasformato in un peso morto.”

Mio padre iniziò a piangere in silenzio. Le lacrime solcavano le sue guance flaccide. “Emily… io non avevo capito. Se avessi saputo…”

“Se avessi saputo che ero ricca, mi avresti trattata meglio, papà?” La mia domanda era una lama che gli tranciò la gola metaforicamente. “È questo il punto. L’amore non dovrebbe dipendere dal conto in banca di una persona. Tu hai scelto una donna crudele al posto di tua figlia. E tu, Gwendolyn…” Mi rivolsi di nuovo alla mia matrigna, che ora tremava, non di freddo, ma di rabbia impotente. “…mi hai dato ventiquattro ore per fuggire da casa mia. Io te ne ho date trenta. Mi sembra uno scambio più che equo.”

“Sei un mostro freddo e spietato!” urlò Gwendolyn, sputando le parole come veleno. “Non puoi lasciarci marcire così! Condividerai i tuoi soldi con noi, ti porterò in tribunale per abbandono di famiglia, dirò ai giornali che sei un’ingrata!”

Scoppiai a ridere. Una risata genuina, cristallina, che riecheggiò tra le colline.