“Chiedere scusa a Ryan,” ripeté Daniel, il tono duro, inflessibile, come se stesse correggendo un cane disobbediente. Il silenzio nella stanza non era più solo l’assenza di rumore; era un’entità fisica, densa e opprimente. Il bruciore sulla mia guancia sinistra pulsava in sincronia con il battito frenetico del mio cuore. Sentivo il sapore metallico del sangue dove i denti avevano graffiato l’interno del labbro.

Mi voltai, senza guardare i tre Sterling mentre venivano sbattuti contro il muro e letti i loro diritti. Il suono delle manette che scattavano metalliche intorno ai loro polsi fu, devo ammetterlo, di gran lunga più soddisfacente del tintinnio di qualsiasi coppa di champagne.

Mentre uscivo nel corridoio ovattato dell’hotel, lasciandomi alle spalle le urla e le suppliche della famiglia che aveva tentato di distruggermi, Marcus mi camminava a fianco, visibilmente sollevato.

“Sei un mostro spietato, lo sai?” disse Marcus, con un tono che rasentava la profonda ammirazione.

“Solo quando me ne danno motivo, Marcus,” risposi, sfiorando il mio girocollo di diamanti. “Fai inviare un comunicato stampa discreto. Dì solo che tre individui malintenzionati hanno tentato un’estorsione ai danni dell’azienda e sono stati rapidamente neutralizzati grazie all’efficienza delle autorità. Rassicura i nostri partner europei. La fusione si farà.”

“Sarà fatto, capo.” Marcus si fermò vicino all’ascensore. “Torni al Gala?”

“Certamente. Sono la padrona di casa. E c’è una bottiglia di Dom Pérignon del 2004 al mio tavolo che mi aspetta. Non posso permettere che si scaldi.”

L’ascensore scese dolcemente verso la sala da ballo. Quando le porte si aprirono, la musica classica, le risate leggere e il profumo di fiori freschi mi avvolsero. Nessuno sapeva cosa era appena successo dieci piani sopra le loro teste. Nessuno sapeva che una linea di sangue, un’intera famiglia arrogante, era stata appena cancellata dalle mappe della società educata e spedita verso decenni di prigionia.

Presi una coppa di champagne da un vassoio. Un importante investitore di Londra mi si avvicinò, baciandomi le guance e complimentandosi per la serata magnifica, chiedendomi quale fosse il segreto del mio inarrestabile successo.

Sorrisi, un sorriso caldo, affascinante, che gli rubò il cuore.

“Nessun segreto,” dissi con voce di seta. “Solo una regola fondamentale: non dimenticare mai chi ti ha servito il purè di patate, e non perdonare mai chi ha sputato nel tuo piatto.”

Alzai il calice in un brindisi silenzioso a me stessa, bevei un sorso e mi immersi nella folla, invincibile.