“Fermati! Lasciala andare!” L’urlo mi graffiò la gola, un suono gutturale e disperato che non riconobbi nemmeno come mio.

“Signore? Sua moglie la sta chiedendo,” disse la voce di un’infermiera.

“Arrivo subito,” risposi, chiudendo l’applicazione. Non potevo affrontarla. Non ancora. Avevo bisogno di tempo, avevo bisogno di un piano. Stavo dormendo accanto a un predatore che aveva passato mesi a studiare le mie debolezze. Se avessi mostrato la minima traccia di sospetto, lei avrebbe accelerato il suo piano o, peggio ancora, ne avrebbe inventato uno nuovo, magari più letale.

Rimisi il telefono nella sua borsa, esattamente come l’avevo trovato. Tornai nella stanza d’ospedale. Evelyn era seduta sul letto, un cerotto bianco sul labbro, un’espressione stanca e terrorizzata. Quando mi vide, tese le braccia.

“Amore mio,” sussurrò, con una voce che mi fece accapponare la pelle per quanto fosse autentica. “Il bambino sta bene. Siamo salvi.”

Mi costrinsi ad avvicinarmi. Mi costrinsi a chinare la testa e a baciarle la fronte, sentendo il profumo dolce del suo shampoo. “Va tutto bene,” mentii, la mia voce piatta e morta. “Tutto si sistemerà.”

“Dobbiamo chiamare la polizia,” disse lei dolcemente, accarezzandomi la guancia con il pollice. “Non volevo farlo, sai che voglio bene a tua madre, ma non siamo più al sicuro. Oggi ha cercato di ucciderci.”

I suoi occhi mi scrutavano, calcolatori, nascosti dietro una maschera di lacrime cristalline. Cercava la mia reazione. Voleva la mia totale sottomissione al suo racconto.

“Hai ragione,” dissi lentamente. “Dobbiamo proteggere la nostra famiglia.”

Il mattino seguente, l’appartamento sembrava un campo di battaglia silenzioso. Il vaso rotto era ancora lì. Evelyn stava dormendo, sfinita dagli “orrori” del giorno precedente e dai farmaci calmanti leggeri che il medico le aveva prescritto.

Sapevo di non avere molto tempo. La polizia era già stata lì, aveva raccolto la deposizione di Evelyn, ed era esattamente, parola per parola, la sceneggiatura che aveva scritto sul suo telefono. Avevano preso le foto del suo labbro e dei lividi. Nora era stata trattenuta in centrale per la notte.

Mentre Evelyn dormiva, andai nel mio studio. Accesi il mio portatile e iniziai una corsa contro il tempo. Avevo bisogno di prove. Una cosa era avere il suo telefono in tasca per pochi minuti, un’altra era dimostrare in un tribunale che una donna incinta all’ottavo mese, picchiata e con referti medici alla mano, fosse in realtà una mente criminale.

Mi collegai alla rete wi-fi domestica e usai i miei accessi amministrativi per clonare il backup del suo cloud. La barra di caricamento era straziantemente lenta. 12%… 34%… Ogni scricchiolio del parquet fuori dalla porta mi faceva saltare il cuore in gola. Sapevo che se si fosse svegliata e mi avesse trovato a scaricare i suoi file, la sua mente avrebbe calcolato un contromossa in frazioni di secondo. Avrebbe potuto urlare, chiamare di nuovo la polizia, dire che stavo cercando di farle del male.

Mentre il download procedeva, iniziai a cercare nel suo passato. Evelyn non aveva molta famiglia. Mi aveva sempre raccontato di un’infanzia tragica, di genitori morti giovani e di un ex fidanzato violento da cui era fuggita. Ma ora, guardando tutto attraverso una nuova lente, le sue tragedie sembravano incredibilmente convenienti.

Trovai vecchi estratti conto, messaggi archiviati, e-mail. Scavai a fondo, superando le sue password rudimentali. Scoprii che il suo ex fidanzato, un uomo d’affari di successo a Seattle, era stato accusato di abusi domestici cinque anni prima. Le accuse erano state ritirate dopo che lui aveva accettato un accordo di divorzio milionario fuori dal tribunale, per evitare uno scandalo pubblico. L’accordo includeva una clausola di non divulgazione.

Era lo stesso modus operandi. Aveva già distrutto un uomo. Ora toccava a me.

99%… 100%. Backup completato.

Trasferii tutto su una chiavetta USB crittografata che nascosi all’interno della fodera della mia valigetta da lavoro. Poi cancellai ogni traccia delle mie ricerche e spensi il computer, proprio nel momento in cui la porta dello studio si aprì lentamente.

Evelyn era lì, in camicia da notte, i capelli spettinati, il volto pallido. “Che cosa fai alzato così presto?” chiese, la sua voce intrisa di un’innocenza calcolata.

“Non riuscivo a dormire,” risposi, voltandomi verso di lei con un sorriso che speravo sembrasse solo stanco e non terrorizzato. “Pensavo a tutto quello che è successo. A mia madre.”

I suoi occhi si restrinsero per un microsecondo, un guizzo di fredda valutazione, prima di addolcirsi di nuovo. “So che è difficile per te, amore mio. È pur sempre tua madre. Ma lei ha bisogno di aiuto. Aiuto psichiatrico.”

Mi alzai, camminando verso di lei e passandole un braccio attorno alle spalle. “Hai ragione. Vado in centrale oggi. Devo parlare con l’avvocato e assicurarmi che venga curata.”

“Fai quello che devi, David. Per il nostro bambino,” sussurrò lei, appoggiando la testa sul mio petto. Sentii il battito del suo cuore contro il mio. Era calmo. Lento. Il cuore di un rettile.

Uscito di casa, non andai direttamente alla stazione di polizia. Mi fermai prima in un negozio di elettronica lontano dal nostro quartiere. Comprai due microfoni nascosti e una telecamera a spillo minuscola, mascherata da caricabatterie per il telefono. Se lei voleva giocare a registrare la realtà, le avrei mostrato cosa significava documentare davvero gli eventi.

Quando arrivai alla stazione di polizia, l’aria era densa di caffè bruciato e scartoffie. Il detective in carica, un uomo massiccio di nome Miller, mi guardò con un misto di compassione e diffidenza.

“Sua madre è in una delle celle temporanee,” mi disse, scorrendo il fascicolo. “È isterica. Continua a ripetere che sua moglie si è colpita da sola e che l’ha istigata. Ma onestamente, signore, le prove fisiche… e il fatto che sua madre abbia precedenti di scoppi d’ira non l’aiuta.”

“Posso parlarle?” chiesi.

“Cinque minuti,” rispose Miller.

Mi portarono in una stanza di colloquio grigia. Nora era seduta al tavolo, le mani ammanettate appoggiate sul metallo freddo. Sembrava invecchiata di dieci anni in una sola notte. Quando alzò lo sguardo e mi vide, scoppiò in lacrime.

“David… figlio mio… devi credermi,” supplicò, la voce roca e spezzata. “Non l’ho fatto. Te lo giuro sulla tomba di tuo padre. Lei è il diavolo. Lei…”