Il dolore esplose acuto, irradiandosi dalle nocche fino al polso. Ritrassi la mano d’istinto, stringendola al petto, mentre il tintinnio dell’argento contro il mio osso risuonava nella stanza come uno sparo. Il silenzio calò sulla sala da pranzo, denso e opprimente. Tatum non aveva nemmeno perso il ritmo della sua masticazione. Con la stessa forchetta da pesce con cui mi aveva appena colpita, indicò la metà opposta del vassoio di cristallo. I suoi occhi di ghiaccio mi fissarono con una freddezza disarmante, le labbra tinte di un rosso scarlatto incurvate in un sorriso condiscendente.

Poi apparve Tatum. Era stata prelevata dal suo lussuoso appartamento a Gold Coast. L’avevano ripresa mentre cercava di nascondere il viso dietro una sciarpa di seta, urlando contro i fotografi che le bloccavano il passaggio, i capelli biondi spettinati e il trucco sfatto dalla notte insonne. L’IRS non scherzava quando si trattava di quattro milioni di dollari non dichiarati in paradisi fiscali.

E infine, Vance. Lo fecero uscire per ultimo dal grattacielo. Sembrava invecchiato di dieci anni in una sola notte. Si guardava intorno con occhi sgranati, come un bambino che si è perso in un bosco. Non c’era traccia della spavalderia o dell’eleganza che lo avevano sempre contraddistinto. Era solo un ingranaggio rotto di una macchina corrotta.

Guardai la televisione, sorseggiando il mio caffè nero. Il sapore non era mai stato così intenso.

Ma sapevo che la vendetta non era un piatto che si consumava solo in televisione. Le indagini federali avrebbero richiesto la mia testimonianza, e i Vance, con le loro immense risorse residue, avrebbero cercato di schiacciarmi. Avevo bisogno di uno scudo. Avevo bisogno di un predatore che conoscesse la legge americana meglio di chiunque altro.

Composi il numero di Jonathan Hayes.

Jonathan era stato un mastino della procura di New York ai tempi in cui lavoravo come investigatrice per l’agenzia privata. Ora aveva aperto uno studio legale a Chicago, specializzato in diritto penale dei colletti bianchi e complessi casi di divorzio per l’alta borghesia. Era brillante, spietato, e odiava Harlan Vance per una vecchia questione politica di un decennio prima.

“Elena,” rispose Jonathan, la voce profonda che tradiva un divertimento malcelato. “Guardando i telegiornali di questa mattina, mi sono chiesto quanto tempo ci avresti messo a chiamarmi. Hai fatto scoppiare la terza guerra mondiale a Cook County.”

“Avevo bisogno di un po’ di aria fresca, Jonathan,” risposi, appoggiandomi allo schienale della sedia. “Sono io la talpa. E sono ancora, tecnicamente, la moglie di Vance. Ho bisogno che tu mi rappresenti, in tutti i sensi. Divorzio, protezione per la mia collaborazione con i federali e scudo contro qualsiasi causa civile che quei mostri cercheranno di intentarmi.”

“Considerami già assunto. Dove sei?”

“In un hotel a Oak Park. Arrivo nel tuo ufficio tra un’ora.”

Quando entrai nello studio di Jonathan, situato in un elegante edificio neoclassico lontano dal caos mediatico del centro, l’atmosfera era già elettrica. Jonathan, un uomo sulla cinquantina con i capelli d’argento e occhi che sembravano radiografie, mi abbracciò brevemente prima di condurmi nella sala conferenze. Sul tavolo di vetro c’erano già impilate decine di cartelline.

“I federali mi hanno già contattato,” iniziò Jonathan, indicandomi una sedia di pelle nera. “Hanno rintracciato il tuo indirizzo IP dalla consegna dei documenti, ovviamente, ma ho già chiarito che coopererai al cento percento in qualità di testimone materiale informata sui fatti. Poiché non hai firmato nulla di illecito né sei stata coinvolta nella frode aziendale, ti garantiremo un’immunità totale. I documenti che hai estratto dal computer di Vance sono una mappa del tesoro. Harlan Vance ha corrotto mezza amministrazione cittadina e usato le fondazioni di sua moglie per lavare denaro sporco per i cartelli immobiliari.”

“Loretta?” chiesi, un brivido di soddisfazione che mi attraversava la schiena.

“Loretta è indagata per frode telematica e associazione a delinquere. Le sue ‘opere di beneficenza’ erano scatole vuote. I federali le hanno congelato ogni singolo conto bancario. Non può comprarsi nemmeno un pacchetto di gomme senza l’approvazione del tribunale.”

“E l’accordo prematrimoniale?” chiesi, la parte che più mi preoccupava a livello personale. Harlan si era assicurato che fosse blindato, minacciando di lasciarmi senza un centesimo e sommersa di debiti legali se mai avessi cercato di lasciare Vance.

Jonathan rise, una risata secca e fredda. “L’accordo prematrimoniale è in fumo, Elena. Un contratto basato sulla divisione di asset derivanti da attività criminali è nullo per principio di ordine pubblico. Inoltre, li citeremo per danni. Afflizione emotiva intenzionale, frode contrattuale e coercizione. Ma la vera bellezza di tutto questo non è la legge civile. È la psicologia criminale.”

Si chinò in avanti, appoggiando i gomiti sul tavolo. “Sai cosa succede quando le famiglie come i Vance vengono messe all’angolo dai federali? I legami di sangue si dissolvono in un secondo. In questo momento, sono tutti chiusi in stanze per gli interrogatori separate. E ti garantisco che, mentre parliamo, si stanno già sbranando a vicenda per ottenere un accordo di clemenza.”

Jonathan aveva ragione. La caduta della dinastia Vance fu uno spettacolo raccapricciante di pura vigliaccheria.

Il giovedì di quella stessa settimana, fui convocata al Dirksen Federal Building per rilasciare la mia deposizione ufficiale e autenticare la provenienza dei documenti. Jonathan era al mio fianco, un baluardo impenetrabile in abito gessato. Fummo condotti in una sala riunioni al decimo piano.

Mentre camminavamo lungo il corridoio, le porte dell’ascensore si aprirono, rivelando Vance scortato da due avvocati e un agente dell’FBI. Quando mi vide, si bloccò. Il suo viso era emaciato, gli occhi cerchiati di scuro. Non indossava la cravatta, e il colletto della camicia era slacciato. Sembrava un guscio vuoto.

“Elena,” mormorò, facendo un passo verso di me, la voce che si incrinava in un singhiozzo patetico. “Elena, ti prego. Devi ascoltarmi. Io non volevo… è stato mio padre. Mi ha costretto lui. Ha minacciato di diseredarmi se non avessi firmato quei documenti per lo zoning. Io volevo solo darti una bella vita. Noi… noi ci amiamo, vero?”

Fissai l’uomo che avevo sposato. La sua disperazione era disgustosa, non suscitava in me alcuna pena, solo una profonda, viscerale nausea.

“Non usare la parola amore con me, Vance,” dissi, la voce calma e misurata, che risuonava nel corridoio di marmo. “L’unica cosa che ami è il tuo conto in banca e l’approvazione di un padre che ti ha appena usato come scudo umano. Spero che la prigione ti aiuti a farti crescere la spina dorsale che non hai mai avuto.”

I suoi avvocati lo tirarono via prima che potesse dire altro. Jonathan mi lanciò un’occhiata di puro rispetto, poi entrammo nella sala per la deposizione.