Il silenzio che calò nella sala da pranzo dei Peterson fu denso, soffocante, quasi tangibile. Il suono di quello schiaffo rimbombava ancora nelle mie orecchie, un’eco grottesca tra le pareti decorate con quadri costosi e ghirlande autunnali. Guardai mia figlia. Lily aveva gli occhi spalancati, lucidi di lacrime trattenute per puro terrore, la sua minuscola mano premuta contro la guancia che stava già diventando violacea. Aveva solo fatto cadere per sbaglio un bicchiere d’acqua sul prezioso tappeto persiano di mia suocera. Un dannato bicchiere d’acqua.

Bussò alla porta della stanza degli ospiti. Marcus entrò, tenendo in mano una tazza fumante di tè e una spessa cartellina manila.

“Buongiorno,” disse dolcemente, annuendo verso Lily. “Come sta il nostro paziente?”

“Ha dormito tutta la notte,” dissi piano, entrando nel corridoio così Lily non avrebbe sentito la nostra conversazione. “Ha chiesto se deve tornare a scuola lunedì. Ha paura che Megan si faccia vedere lì.”

L’espressione di Marcus si fece più dura. “Megan non si farà vedere da nessuna parte vicino a quella scuola. Il giudice Morales ha appena firmato l’ordine di protezione d’emergenza. Copre sia te che Lily. Megan Peterson è legalmente vietata dal stare entro cinquecento piedi da te, Lily, dalla tua residenza e dalla scuola di Lily. Se la viola, va direttamente al carcere della contea di Cook senza cauzione.”

“E le accuse penali?”

“Il detective Alvarez del 18° Distretto ha contattato un’ora fa,” rispose Marcus, aprendo la cartella. “L’affidavit medico della Northwestern era inequivocabile. Alvarez si è represso alla residenza dei Peterson alle 7:15 del mattino per intervistare Megan.”

Un piccolo lampo di attesa si accese nel mio petto. “Com’è andata?”

“Prevedibilmente,” disse Marcus con una risata secca. “Carol ha cercato di bloccare la porta, Frank ha minacciato di chiamare il sindaco, e Megan si è barricata nella sua vecchia camera da letto finché non è arrivato il suo avvocato personale. Alvarez ha dato loro tempo fino a mezzogiorno oggi per presentare Megan al commissariato per l’arresto formale, altrimenti eseguiranno un mandato di arresto in casa. Megan è accusata di aggressione di minore. A causa delle evidenti prove fotografiche di lesioni fisiche, Alvarez ha detto che l’ufficio del Procuratore dello Stato ha rifiutato di ridurre l’accusa.

Espirai un respiro che sentivo di trattenere dal pomeriggio ieri. “Bene.”

“Questa è solo metà delle notizie,” continuò Marcus, toccando il retro della cartella. “Frank Peterson ha chiamato il mio ufficio dieci minuti fa. Non i suoi avvocati. Frank stesso. Sembrava un uomo che si è appena reso conto di essere andato contro un’elica.”

“Ha menzionato Asteria?”

“Non l’ha solo menzionato; implorò,” disse Marcus. “A quanto pare, Frank ha cercato di rifinanziare il prestito Grandview alle 7:00 del mattino tramite i suoi contatti alla Chase e alla Northern Trust. Ma una volta effettuata una ricerca preliminare e visto che era stata registrata una notifica di inadempienza sull’asset principale, entrambe le banche hanno congelato le sue linee di credito. L’intera liquidità del Peterson Group è bloccata in quella fase di costruzione. Se Asteria avvia il pignoramento lunedì, Frank perde l’edificio, i suoi investitori ritirano il capitale e la sua società entra in bancarotta involontaria ai sensi del Capitolo 11.”

“Cosa gli hai detto?”

“Gli ho detto che il direttore generale di Asteria Holdings avrebbe comunicato solo per iscritto,” rispose Marcus con disinvoltura. “E che qualsiasi tentativo di contattarti direttamente sarebbe considerato una violazione dell’ordine di protezione per procura.”

Proprio in quel momento, il mio telefono ha squillato di nuovo. Non era Mark, e non era Carol.

Era un numero sconosciuto con un prefisso locale di Chicago.

Ho guardato Marcus. Annuì. Ho risposto e l’ho messo in vivavoce.

“Chloe?”

La voce era roca, disperata e completamente priva del tono arrogante e altezzoso che aveva portato per trent’anni. Era Megan.

“Chloe, per favore non riattaccare,” ansimò Megan. Sentivo rumori di sottofondo—singhiozzi, il tintinnio delle chiavi e la voce ovattata di Carol che rimproverava freneticamente qualcuno in sottofondo. “Per favore, ascoltami.”

“Stai violando un ordine di protezione d’emergenza emisso dal tribunale chiamando questo numero, Megan,” dissi, la voce impassiva e gelida.

“Non mi interessa! La polizia era alla porta, Chloe! La polizia!” La sua voce si spezzò in un urlo brutto e senza fiato. “Mi arresteranno! Sai cosa farà alla mia reputazione? Alle mie fondazioni? Gestisco programmi di alfabetizzazione per bambini! Se una carica di batteria arriva sulla stampa, perdo il mio posto nel consiglio! Perderò tutto!”

“Avresti dovuto pensare all’alfabetizzazione dei bambini prima di colpire un bambino in faccia,” dissi freddamente.

“È stato un incidente! Ero stressato! Lily era difficile, e Carol mi ha tormentato tutta la mattina per il mio fidanzamento, e io sono impazzita! Sai com’è Carol!” Megan iniziò a piangere apertamente, un suono disperato e egoista che non portava alcun vero rimorso, solo paura delle conseguenze. “Chiederò scusa a Lily! Le comprerò tutto quello che vorrà! Pago io la consulenza! Chiama semplicemente il detective e digli che è stato un malinteso familiare! Per favore, Chloe! Mark ha detto che stai cercando di rovinare anche la compagnia di papà! Perché ci stai facendo questo?”

“A *noi*?” Ripetevo, avvicinandomi alla finestra che dava su Lincoln Park. “Ieri sei stata in quella sala da pranzo, hai chiamato mia figlia una piccola maleducata e mi hai detto che se non mi piaceva la tua violenza, potevo uscire di casa tua. Carol mi ha detto che ero ingrata. Mark mi ha detto di usare l’ingresso dei servitori.”

“Mark non intendeva quello! Stava solo cercando di mantenere la pace!”

“Mark è un codardo,” dissi chiaramente, lasciando cadere ogni sillaba come un martello. “E tu sei un bullo che alla fine ha preso di mira qualcuno che sa colpire più forte. Costituiti al detective Alvarez, Megan. E assicurati che il tuo avvocato sia valido, perché Marcus sta intentando una causa civile per inflizione intenzionale di disagio emotivo lunedì mattina.”

“Chloe, no! Non puoi farlo! Siamo famiglia!”

“Non siamo mai stati famiglia,” dissi. “Ieri l’hai reso chiarissimo.”

Ho chiuso la chiamata, bloccando subito il numero.

Ho guardato giù verso la strada sottostante. Una elegante auto nera si era appena fermata vicino all’edificio di Zoe. La porta si aprì e Mark uscì sul marciapiede. Indossava gli stessi vestiti della cena del Ringraziamento, stropicciati e spettinati, i capelli non lavati, guardando freneticamente i balconi del grattacielo.

Tirò fuori il telefono, compose il numero e aspettò.

Al piano di sopra, il mio telefono rimaneva silenzioso—perché avevo bloccato il suo numero due ore prima.

Marcus si avvicinò alla finestra e guardò in basso. “Vuoi che faccia scortare la sicurezza dell’edificio fuori dalla proprietà?”