Il silenzio nella sala divenne assoluto, pesante come piombo. Il Navy SEAL, il cui nome era Comandante David Vance, scese i gradini del palco con una lentezza innaturale. Non degnò Margaret di un solo sguardo. I suoi occhi rimasero incollati a quel piccolo stemma scuro sul petto di Claire.

Claire annuì. Era diventata Maggiore e ora comandava l’intera ala di supporto aereo tattico per le operazioni speciali della costa orientale. Sapeva cosa significasse. “Chi fornisce l’estrazione?” chiese, già calcolando i tempi di volo.

“Il comando centrale sta mobilitando i droni e un’unità di supporto locale, ma i vertici vogliono che tu supervisioni la copertura aerea da Quantico. Le tempeste di sabbia nella regione stanno peggiorando. Sarà un’operazione alla cieca, Claire.”

Si abbracciarono, un abbraccio stretto e silenzioso che racchiudeva tutte le paure inespresse. Lily scese di corsa le scale, capendo immediatamente la situazione. Strinse il padre forte a sé. “Torna a casa per il tacchino, papà,” sussurrò.

“È una promessa, scimmietta,” rispose David, baciandole la fronte.

Un’ora dopo, Claire era nella stanza delle operazioni tattiche a Quantico, circondata da schermi illuminati e tecnici delle comunicazioni. L’operazione era stata battezzata “Tempesta di Vetro”. Mentre guardava il punto verde che rappresentava il segnale GPS di David muoversi sulla mappa satellitare, Claire sentì un brivido familiare. Era passata dalla cloche dell’elicottero alla sedia del comando, ma il peso della responsabilità era mille volte più schiacciante, perché questa volta, nel fango e nel sangue, c’era l’uomo che amava.

Capitolo 8: Silenzio Radio

La missione iniziò nel peggiore dei modi. Le previsioni meteorologiche si rivelarono un disastroso eufemismo. Una tempesta di sabbia massiccia, un “Haboob”, si abbatté sulla zona dell’operazione proprio mentre la squadra Alpha di David faceva breccia nel compound dove erano tenuti gli ostaggi.

Sui monitor a Quantico, le immagini termiche dei droni si fecero sfocate, poi si trasformarono in un groviglio di staticità grigia.

“Abbiamo perso il feed video,” annunciò il tecnico delle comunicazioni, la tensione evidente nella voce.

“Mantieni il canale audio aperto,” ordinò Claire, la schiena dritta come una lama d’acciaio. “Voglio sentire ogni respiro, Sergente.”

Il canale scoppiettò di interferenze, seguite dal suono inconfondibile del fuoco di armi automatiche e RPG. La voce di David emerse dal caos, spezzata ma autoritaria. “Comando, qui Alpha Uno. Imboscata. Ripeto, imboscata. L’intelligence era sbagliata. Ci sono almeno cinquanta ostili pesantemente armati. Abbiamo gli ostaggi, ma siamo bloccati nell’ala ovest. Visibilità zero.”

Il cuore di Claire ebbe un sussulto, ma la sua voce non tremò. “Alpha Uno, qui Controllo Tattico. Le unità di estrazione sono a terra a causa della tempesta. Ripeto, gli elicotteri locali non possono decollare. Stiamo cercando un’alternativa.”

“Negativo, Controllo. Se non ci tirate fuori entro trenta minuti, il tetto crollerà sotto il fuoco dei mortai. Non abbiamo vie di fuga.”

Poi, un’esplosione assordante saturò il microfono. E dopo, solo il ronzio mortale del silenzio radio.

“Alpha Uno, rispondi. Alpha Uno, mi ricevi?” Claire chiamò, stringendo il microfono fino a farsi sbiancare le nocche.

Niente.

L’Ammiraglio Sterling entrò nella sala comando, il volto cupo. “Maggiore, qual è lo stato?”

“Ammiraglio, la squadra Alpha è intrappolata. La tempesta impedisce l’avvicinamento dei velivoli convenzionali. Rischiano di essere annientati.”

Sterling sospirò, guardando la mappa. “Le regole d’ingaggio ci impediscono di mandare piloti in una tempesta di classe 4. È un suicidio. Dobbiamo aspettare che si plachi.”

“Se aspettiamo, moriranno tutti,” ribatté Claire, alzandosi. La deferenza militare era superata dall’urgenza viscerale. “Conosco un velivolo in grado di affrontare quei venti. L’X-Hawk modificato che abbiamo in hangar. Ha sensori radar ad alta penetrazione.”

“Nessun pilota in questa base ha l’abilitazione per volare in quelle condizioni, Claire,” disse Sterling, abbassando la voce.

Claire lo guardò dritto negli occhi. Il fuoco che aveva bruciato a Korangal si era riacceso. “Ammiraglio. L’Operatore 7 ce l’ha. E sono l’unica che può portarli a casa.”

Sterling esitò. Sapeva che autorizzare quella missione significava rischiare un’altra corte marziale o la morte del suo miglior ufficiale. Ma ricordava Korangal. Ricordava il gala. Conosceva la fibra di cui era fatta la donna che aveva davanti.

“Hai il via libera, Maggiore. Che Dio ti assista.”

Capitolo 9: Attraverso l’Inferno

Dieci ore dopo, Claire era seduta nell’abitacolo dell’X-Hawk, un mostro nero di tecnologia aerospaziale, sulla pista di una base aerea segreta nel mezzo del deserto africano. Il vento ululava, scuotendo violentemente la fusoliera dell’elicottero. La sabbia sferzava i vetri oscurati come una pioggia di aghi.

Accanto a lei c’era il copilota, il giovane Tenente Evans, pallido ma risoluto.

“Sistemi online, Maggiore. Il radar di penetrazione terrestre ci dà una finestra di venti metri. Stiamo volando alla cieca,” disse Evans, la voce tremante.

“Concentrati sugli strumenti, Tenente. Io mi occupo del volo,” rispose Claire.

Spinse la manetta in avanti. L’elicottero si sollevò da terra, inghiottito quasi istantaneamente dall’oscurità impenetrabile della tempesta. Volare in un Haboob era come tentare di navigare dentro un muro di mattoni in movimento. La visibilità era letteralmente nulla. Claire doveva affidarsi interamente all’istinto, alla memoria muscolare e a una fiducia cieca nei sensori.

Ogni turbolenza rischiava di farli precipitare. L’allarme di prossimità suonava in continuazione mentre schivavano dune di sabbia giganti e tralicci della luce invisibili.

“Siamo a tre chilometri dall’obiettivo!” gridò Evans per farsi sentire sopra il ruggito dei rotori.

“Prepara l’argano e il fuoco di soppressione automatizzato!” ordinò Claire.

Mentre si avvicinavano, il radar mostrò una struttura massiccia: il compound. E intorno ad essa, decine di segnali termici in movimento. Erano i ribelli.

Claire abbassò l’X-Hawk in una manovra disperata, planando a pochi metri dal suolo, usando l’onda d’urto dei rotori per spazzare via parte della tempesta di sabbia intorno a loro. Abbassò l’elicottero dritto nel cortile del compound, ignorando i proiettili che iniziavano a rimbalzare contro la corazza del velivolo.

“Alpha Uno, qui Tempesta. Sono in cortile. Uscite da quel maledetto buco!” urlò Claire nel canale radio.

Pochi secondi dopo, le porte dell’edificio vennero fatte saltare in aria dall’interno. Attraverso la cortina di polvere e fumo, emersero delle ombre. I SEAL. Stavano coprendo gli ostaggi, procedendo sotto un fuoco nemico pesantissimo.

Claire vide il gigante Miller, poi vide il resto della squadra, e infine lui. David. Stava trasportando in spalla uno degli ostaggi feriti, sparando con una sola mano mentre si dirigeva verso l’elicottero.

“Copriteli!” urlò Claire a Evans. Le mitragliatrici automatizzate dell’elicottero aprirono il fuoco, creando una barriera di metallo e fuoco tra i SEAL e gli assalitori.