Il silenzio nella stanza di Nora era assordante, spezzato solo dal respiro tremante di Rosa. Adrian fissò il volto pallido della governante, le cui mani callose torturavano il tessuto del grembiule. Fino a quel momento, aveva creduto che Camille fosse semplicemente fredda, una donna che faticava ad adattarsi al ruolo di matrigna. Ma le parole di Rosa avevano squarciato il velo di un orrore inimmaginabile. Non si trattava di ostilità; era una cancellazione sistematica, un piano calcolato, preciso e spietato per sradicare sua figlia dalla sua stessa vita.

“Posso vederla?”

“Uscirà tra un minuto. Prima di parlare con lei, lascia che sia lei a decidere se vuole dirti qualcosa. Per favore, non lodarla per il coraggio o chiederle se ha detto la verità. Deve sapere che gli adulti possono sentire le cose difficili senza costringerle a portare la loro reazione.”

Nora entrò dalla porta tenendo il disegno strappato contro il petto. Andò direttamente da Adrian ma non si arrampicò tra le sue braccia. Si abbassò all’altezza di lei e attese.

“Hai disegnato la finestra?” chiese.

Nora annuì.

“Posso portarlo a casa?”

“Sì.”

Guardò verso le finestre che davanciano sulla strada della hall.

“Possiamo andare da un’altra parte stanotte?”

Adrian sentì la risposta arrivare troppo in fretta, una promessa plasmata dalla paura. Si costrinse a rallentare.

“Resteremo in un posto sicuro.”

Nora accettò con un piccolo cenno. Il suo volto rimase serio, ma infilò la mano nella sua.

Mentre lasciavano il centro, il telefono di Adrian vibrò. Marcus Bell aveva inviato un messaggio chiedendogli di chiamare immediatamente. L’avvocato rispose al primo suon.

“L’avvocato di Camille sta rilasciando una dichiarazione,” ha detto Marcus. “Dice che l’incidente è stato provocato, che sei instabile e che il racconto di Nora potrebbe essere influenzato dalla tua rabbia verso Camille.”

Adrian guardò attraverso il parabrezza il grigio pomeriggio che si radunava sul tetto della biblioteca.

“Cos’altro?”

“Vuole accedere alla casa prima che vengano mosse ulteriori accuse. Dice di avere proprietà personali all’interno.”

Adrian lanciò un’occhiata a Nora sul sedile posteriore. La bambina teneva il disegno strappato con entrambe le mani, tenendo la scatola nera premuta contro il maglione.

“Dille che può avere ciò che le appartiene,” disse. “Non si avvicina a Nora.”

Ci fu una pausa sulla linea.

“Adrian, questa diventerà una battaglia legale.”

Osservò Nora guardare fuori dalla finestra, il suo riflesso che fluttuava sopra il vetro scuro.

“No,” disse piano. “È diventata una battaglia legale la prima volta che ha insegnato a mia figlia ad aspettare fuori dalla sua vita.”

Marcus non disse nulla. Quando la chiamata finì, Nora sollevò il disegno verso la finestra. Sotto il quadrato nero, con segni verdi irregolari, aveva scritto le uniche parole che riusciva a formare da sola.

LA STANZA DI PAPÀ.

Adrian fissò le lettere finché il semaforo non cambiò. Poi il telefono vibrò di nuovo, questa volta con un messaggio della signora Harper.

Aveva allegato una fotografia di un altro disegno dell’aula.

Mostrava la stessa casa, la stessa finestra aperta e una piccola figura in piedi fuori.

Questa volta, qualcuno aveva disegnato una seconda persona accanto alla scatola.

La figura indossava un lungo abito nero.

4 | Capitolo 4: Camille tornò con la sua storia

La fotografia della signora Harper è rimasta aperta sul telefono di Adrian molto tempo dopo il suo ritorno a Larkspur House. Il disegno mostrava una casa storta sotto un cielo grigio, la finestra superiore lasciata aperta, con una piccola figura accanto a un quadrato scuro a terra. Una seconda figura stava dietro di essa, in una lunga forma nera che poteva essere un vestito, un cappotto, o semplicemente il colore scelto da Nora quando il pastello premeva troppo forte sulla carta.

Marcus Bell studiò l’immagine dall’altra parte del tavolo della biblioteca. Il suo completo portava ancora l’umidità del pomeriggio, e una cartellina riposava sotto la sua mano senza essere aperta. Aveva passato vent’anni a impedire alle famiglie ricche di trasformare disastri privati in spettacoli pubblici, ma trattava la fotografia con la cautela di chi guarda a una ferita.

“Sophie ha detto che il disegno conta perché Nora ha fatto immagini simili più di una volta,” disse Adrian.

“Conta come parte di un modello. Non può portare il caso da solo, e nessuna persona responsabile dovrebbe chiedere a un bambino di quattro anni di farlo portare con sé.”

Adrian guardò verso il corridoio. Nora era al piano di sopra con Rosa, a riposare dopo l’appuntamento al Centro di Difesa dei Minori. La casa era diventata insolitamente silenziosa intorno a lei, come se ogni adulto avesse improvvisamente scoperto che i passi normali potevano sembrare minacciosi.

Marcus chiuse la cartella.

“L’avvocato di Camille ha richiesto l’accesso alla casa. Vuole oggetti personali, medicine e vestiti. Ho organizzato che venga con suo fratello e resti nelle stanze principali mentre io e Rosa supervisioniamo il recupero.”

“Suo fratello?”

“Conrad Rusk.”

Adrian conosceva il nome dalle riunioni di lavoro, anche se non gli aveva mai parlato per più di qualche minuto. Conrad era apparso a cene di beneficenza, conferenze di navigazione e celebrazioni private dove la gente discuteva di contratti a bassa voce vicino alle finestre. Era più grande di Camille di quasi un decennio, con la reputazione di risolvere problemi prima ancora che arrivassero agli avvocati.

“Perché sta arrivando?”

“Perché Camille dice che ha bisogno di supporto familiare. Perché si è offerto volontario. Perché è la persona di cui si fida per parlare quando cerca di apparire ragionevole.”

Marcus raccolse i fogli e si alzò. La sua voce rimase calma, ma i suoi occhi tenevano Adrian fermo.

“Non affrontarla. Non spiegare le dichiarazioni di Nora. Puoi essere presente, ma ogni discussione che vinci in questa casa potrebbe diventare la prova che non riesci a controllarti.”

L’avvertimento seguì Adrian al piano di sopra. Trovò Rosa seduta fuori dalla stanza di Nora con un vassoio di fette di mela e acqua. Nora si era addormentata contro i cuscini nella camera di Adrian, ancora con i vestiti che aveva indossato a scuola. Rosa si alzò quando lui si avvicinò, anche se il movimento sembrò costarle qualcosa.

“Ha chiesto se Camille sarebbe tornata per la scatola,” disse Rosa.

Adrian appoggiò la mano sullo stipite della porta.

“Cosa le hai detto?”

“Questo non lo sapevo.”

La risposta lo turbava perché era onesta. Aveva passato la notte promettendo sicurezza in pezzi, ma la casa apparteneva ancora agli adulti che l’avevano spaventata, e la macchina legale intorno a loro non si era mossa abbastanza in fretta da far sembrare il pericolo finito.

Rosa abbassò la voce.

“Dovrei dirti una cosa prima che arrivi Camille.”