«Bene,» mormorai, posando la tazza sul piattino con un tocco impercettibile. «Significa che il freddo sta cominciando a fare il suo lavoro.»
Capitolo II: La Fucina della Cenere
La seconda settimana di novembre portò la prima vera tormenta. Il cielo si chiuse in un manto spesso color piombo, rovesciando su Cleveland dieci centimetri di neve bagnata che il traffico dei viali trasformò rapidamente in una fanghiglia grigiastra e scivolosa.
Ogni mattina mi svegliavo alle cinque e mezza, come avevo fatto per trent’anni. Accendevo la stufa a gas, spazzavo il marciapiede davanti al portico con la pala di alluminio dal manico di frassino, controllavo che il sale grosso impedisse alla scalinata di trasformarsi in una lastra di ghiaccio, e poi mi dedicavo alle piccole incombenze domestiche: rammendare la biancheria, preparare conserve di mele cotogne, pulire i vetri delle finestre esposti al vento del nord.
Non andai a cercare mio figlio. Non inviai intermediari. Non chiesi al parroco di St. Colman di informarsi discretamente sulle sue condizioni.
L’amore materno, quello autentico, non è una coperta calda gettata indiscriminatamente sopra le colpe di chi rifiuta di crescere; è il fuoco che forgia il metallo. Se togli la lama dall’incudine prima che abbia perso tutte le sue scorie, il ferro rimarrà fragile, destinato a spezzarsi al primo colpo della vita.
Il giovedì precedente la festa del Ringraziamento, mentre stavo scaricando dalla macchina due sacchi di terriccio per le piante da interno che tenevo nella veranda riscaldata, una figura apparve all’angolo della strada.
Non indossava più il cappotto di cashmere scuro con cui si era presentato quel sabato d’ottobre. Indossava un giaccone da cantiere logoro, color giallo fluorescente ma imbrattato di fango e grasso minerale sui gomiti, un paio di jeans da lavoro sformati e stivali di gomma pesante con la punta d’acciaio consumata. Teneva un sacco di tela legato con una corda da pacchi sopra la spalla destra. Aveva le guance scavate, la pelle arrossata dal vento gelido e le nocche delle mani piene di tagli sottili, cicatrizzati a fatica contro il gelo.
Era Terrence.
Si fermò a dieci metri dal vialetto, accanto al palo della luce dove la neve si era accumulata in un mucchio sporco. Non fece un solo passo avanti verso la cancellata in ferro battuto. Rimase lì, con il respiro che formava nuvole bianche nell’aria, le mani affondate nelle tasche del giaccone, aspettando.
Finii di scaricare il secondo sacco di terriccio, sollevandolo con le braccia senza mostrare alcuno sforzo, e lo appoggiai sul primo gradino della veranda. Poi mi tolsi i guanti di cuoio grezzo, li sbattei l’uno contro l’altro per togliere la polvere e mi voltai verso di lui.
«Hai intenzione di restare lì a prendere la polmonite, o hai qualcosa da dire prima che chiuda la porta?» dissi, la voce ferma, piana, senza traccia di collera né di benvenuto.
Terrence mosse un passo. Le sue gambe sembravano pesanti, irrigidite dalle ore passate in piedi al freddo. Salì i primi due gradini del marciapiede e si fermò all’inizio del vialetto di ciottoli, a tre metri da dove mi trovavo.
«Non sono venuto a chiederti soldi, mamma,» disse. La voce era roca, consumata dal vento, ma incredibilmente priva di quella modulazione lamentosa e piagnucolosa che aveva contraddistinto ogni sua richiesta d’aiuto negli ultimi dieci anni. Era la voce asciutta di un uomo che ha perso ogni illusione di grandezza e non ha più fiato da sprecare in commedie.
«Questo è evidente,» risposi, squadrando i suoi abiti sporchi di calce e sale stradale. «Chi ti ha dato quel giaccone?»
«La cooperativa di facchinaggio portuale al molo sette,» rispose Terrence, abbassando lo sguardo sui propri stivali da cantiere. «Scarico container di mangimi e fertilizzanti dai rimorchi ferroviari dalle quattro del mattino a mezzogiorno. Dodici dollari l’ora, netti, pagati a giornata. Dormo in un dormitorio per operai stagionali sulla West 25th Street. Costa novanta dollari a settimana per un letto a castello e un armadietto di lamiera con il lucchetto.»
Lo guardai in silenzio. Le sue mani, quelle mani che Lennox pretendeva non toccassero mai nulla di più ruvido della tastiera di un computer o del volante di un’auto tedesca, avevano la pelle screpolata dal freddo, le cuticole sanguinanti e lo sporco nero di carbone incrostato sotto le unghie corte. Le stesse mani che suo padre Arthur aveva avuto per tutta la vita.
«E tua moglie?» domandai.
Un lampo d’amarezza attraversò i suoi occhi scuri, ma fu breve, spento quasi subito da una cupa lucidità. «Lennox ha firmato l’accordo di patteggiamento con la procura due giorni fa. I suoi legali le hanno consigliato di trasferirsi a Naples, in Florida, presso una zia materna, in attesa della sentenza definitiva. Ha depositato l’istanza di annullamento del nostro matrimonio presso il tribunale ecclesiastico, sostenendo che l’ho ingannata sulle mie reali capacità patrimoniali al momento delle nozze.»
Fece una pausa, tirando su col naso arrossato: «Aveva ragione su una cosa, mamma. Ero davvero un fallito. Ma non perché non avessi abbastanza soldi sul conto; ero un fallito perché credevo che avere quei soldi mi rendesse migliore di te e di papà. Credevo che disprezzare il lavoro manuale e questo quartiere mi mettesse al riparo dalla mediocrità.»
Terrence lasciò cadere il sacco di tela sulla neve con un tonfo morbido. Dalla tasca interna del giaccone estrasse una busta di carta manila, spiegazzata e macchiata d’olio lungo il bordo superiore, e fece due passi avanti, posandola con cautela sulla ringhiera in ferro battuto del portico.
«Cos’è questa?» chiesi.
«Sono seicento dollari,» rispose lui. «I primi soldi che ho guadagnato lavorando al porto questa settimana. È la prima rata dei quarantamila dollari che hai prelevato dal tuo fondo pensione tre anni fa per la casa a Shaker Heights. Ho fatto i conti con una matita su un foglio del magazzino: lavorando anche i turni straordinari del sabato e facendo le pulizie notturne nei vagoni cisterna, ci vorranno sei anni e sette mesi per restituirti l’intera somma con gli interessi legali al quattro percento.»
Fissai la busta sulla ringhiera.
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