La luce del mattino seguente filtrò attraverso le immense vetrate del superattico, dipingendo strisce dorate sul pavimento in legno scuro. Elara aprì gli occhi lentamente, il respiro calmo, avvolta in lenzuola di percalle così morbide da sembrare nuvole. Per un istante, il panico cieco dell’abitudine le strinse la gola. L’orologio. Doveva guardare l’orologio. Il turno alla tavola calda iniziava alle sei, se avesse perso l’autobus delle cinque e mezza il suo capo le avrebbe decurtato mezza giornata di paga.

Il sorriso di Croft si spense, sostituito da una maschera di dura ostilità. “È una sciocca, ragazzina. Non ha idea della guerra in cui si sta cacciando. Quando avrò finito con lei, questo cantiere sarà un cumulo di macerie e la sua reputazione di architetto sarà distrutta prima ancora che lei prenda la laurea.”

“La porta è dietro di lei,” rispose Elara, indicandola con la matita. “E non provi a intralciare il mio lavoro. Sono cresciuta su queste strade. So come si combatte.”

Croft se ne andò sbattendo la porta. Elara si lasciò cadere sulla sedia, il cuore che le martellava nel petto. Aveva appena dichiarato guerra a uno degli uomini più potenti della città.

Quella sera, nell’attico, Gabriel percepì la tensione non appena varcò la porta. Trovò Elara seduta sul tappeto del salotto, circondata da scartoffie, codici edilizi e mappe catastali, con un’espressione ferocemente concentrata sul viso.

Si tolse la giacca, allentò la cravatta e si sedette accanto a lei, versando due bicchieri di vino. “Vuoi dirmi perché il tuo ufficio profuma di disperazione e determinazione omicida?”

Elara prese il bicchiere, prese un lungo sorso e poi lo guardò negli occhi. “Julian Croft.”

Il viso di Gabriel si indurì istantaneamente. I suoi occhi grigi divennero pozze di tempesta. “Croft è andato da te? Ti ha minacciato?” Il tono della sua voce era basso e letale. Era il tono dell’uomo che un anno prima aveva distrutto imperi per molto meno.

“Mi ha offerto cinque milioni di dollari per abbandonare il progetto,” spiegò Elara, posando una mano sul ginocchio di Gabriel per calmare la tensione assassina che emanava dal suo corpo. “E mi ha detto che farà pressione sul consiglio comunale per bloccare le nostre concessioni. Vuole comprare il blocco adiacente e trasformarlo in condomini di lusso. Vuole gentrificare l’intera area e cacciare la nostra comunità.”

Gabriel si alzò di scatto, tirando fuori il telefono dalla tasca. “Lo distruggo. Domani mattina le azioni della Croft Enterprises subiranno un attacco speculativo che gli farà implorare pietà. Comprerò i suoi debiti, le sue ipoteche, tutto. Entro venerdì sarà un senzatetto.”

“No!” Elara si alzò rapidamente, afferrandogli il polso prima che potesse comporre il numero del suo broker. “Gabriel, guardami. Non farlo.”

“Elara, non puoi chiedermi di stare a guardare mentre un parassita come Croft cerca di intimidirti,” ringhiò lui, la frustrazione evidente in ogni muscolo teso del suo corpo. “L’ho promesso. Nessuno ti farà più del male. Nessuno userà il potere contro di te finché ci sarò io.”

“E io ti amo per questo,” rispose lei, accarezzandogli la guancia ispida. “Ma se tu lo distruggi con i tuoi soldi, Croft avrà avuto ragione. Dimostrerai che sono solo la tua pedina. Dimostrerai che l’unico modo per proteggere questa comunità è usare la spietatezza dei miliardari. Non voglio che il Progetto Fenice sopravviva perché Gabriel Thorne ha staccato un assegno o minacciato qualcuno. Voglio che sopravviva perché è giusto. Perché la comunità lo difende. Devo vincere questa battaglia da sola. Con la legge, con il consiglio comunale, con i residenti.”

Gabriel la guardò a lungo. Il suo istinto di protezione era una forza primordiale, ma il suo rispetto per Elara era ancora più profondo. Vide la determinazione nei suoi occhi, la stessa fiamma indomabile che l’aveva tenuto in vita dieci anni prima. Abbassò il telefono e sospirò, intrecciando le dita con quelle di lei.

“D’accordo,” mormorò Gabriel, baciandole la fronte. “È la tua guerra, architetto. Ma se Croft oltrepassa il limite legale o osa mancarti di rispetto un’altra volta, non ci saranno preghiere che lo salveranno da me. Promettimi che mi lascerai aiutarti con la strategia. Conosco le leggi edilizie e conosco i punti deboli di uomini come lui.”

“Affare fatto,” sorrise Elara, sentendo un’ondata di gratitudine assoluta. “Prendi un’altra sedia. Abbiamo un consiglio comunale da preparare.”

Le settimane successive furono brutali. Croft mantenne le sue promesse. Iniziò una campagna di diffamazione sui giornali locali, insinuando che il Progetto Fenice fosse uno spreco di fondi pubblici e che la terra fosse inquinata, richiedendo infinite e costose perizie ambientali che rallentarono i lavori. Iniziò a fare offerte in contanti ai residenti più disperati per comprare le loro case a prezzi stracciati, cercando di svuotare il quartiere dall’interno.

Elara non si arrese. Mentre Gabriel le forniva analisi dettagliate sui movimenti finanziari di Croft, aiutandola a prevedere le sue mosse, lei scese letteralmente in strada. Insieme ai leader della comunità, andò porta a porta. Parlò con le famiglie, spiegando loro il vero valore delle loro case e mostrando i disegni del centro comunitario, del parco, della clinica gratuita che stavano costruendo. Organizzò assemblee nella chiesa locale, rispondendo a ogni domanda, rassicurando i timorosi e infondendo coraggio agli stanchi.

Non era la fidanzata di un miliardario. Era Elara. La ragazza che aveva servito i loro caffè, che aveva pianto ai funerali dei loro padri, che aveva condiviso le loro stesse lotte. E la comunità scelse di crederle. Nessuno vendette a Croft.

Il confronto finale avvenne durante l’udienza pubblica del consiglio comunale, la notte in cui si doveva votare definitivamente sulla revoca o la conferma della concessione edilizia del Progetto Fenice e sull’approvazione del piano di lusso di Croft.

L’aula consiliare era gremita fino all’inverosimile. Da una parte, c’erano gli avvocati di Croft in completi grigi e valigette di pelle. Dall’altra, c’erano centinaia di residenti dell’East Side, operai in tuta da lavoro, madri con i bambini in braccio, anziani che avevano vissuto in quel quartiere per mezzo secolo.

Gabriel era seduto in ultima fila. Indossava un maglione scuro, fondendosi con la folla, rifiutandosi di prendere un posto d’onore. Quella era la notte di Elara.

Croft prese la parola per primo. Fece un discorso affascinante e subdolo, parlando di “riqualificazione economica”, di “aumento del gettito fiscale” e di “modernizzazione”. Proiettò immagini di grattacieli scintillanti, dipingendo il Progetto Fenice come un ostacolo al progresso, un sentimento nostalgico e antieconomico sostenuto dall’ingenuità di una studentessa di architettura senza esperienza.

Quando finì, i membri del consiglio annuirono compiacenti. Il denaro di Croft parlava una lingua che i politici capivano perfettamente.