L’erede miliardaria schiaffeggiò una cameriera incinta, poi il boss della mafia riconobbe il suo nome. Quello che scoprì sul suo bambino non ancora nato mise in ginocchio la famiglia più potente di Chicago.

L’erede miliardaria mi diede uno schiaffo così forte che sei bicchieri di champagne si frantumò ai miei piedi, ma non fu lo schiaffo a terrorizzarla—fu il momento in cui il boss mafioso più temuto di Chicago prese il mio cartellino rotto e sussurrò: “Cerco questa donna da otto anni.”
Ero incinta di sette mesi.
La guancia mi bruciava. Le ginocchia mi tremavano. E quasi trecento ospiti benestanti stavano a guardare mentre cercavo di mantenere l’equilibrio sotto i lampadari di cristallo del Grand Atoria Hotel.
“Guarda cosa hai combinato!” urlò Vanessa Sinclair.
Il suo abito d’argento firmato scintillava sotto le luci della sala da ballo.
“Hai quasi rovinato un vestito da ventimila dollari!”
Istintivamente avvolgetti un braccio intorno al mio stomaco gonfio.
“Mi dispiace, signora. Non volevo—”
“Certo che non intendevi niente. Persone come te non pensano mai.”
Alcuni ospiti risero nervosamente.
Nessuno mi ha aiutato.
Ero Abigail Foster, ventiseienne e lavoravo a doppi turni come cameriera perché la morte di mio marito mi aveva lasciato con bollette mediche, affitto non pagato e un bambino che sarebbe arrivato tra nove settimane.
Non potevo permettermi di perdere questo lavoro.
Così mi abbassi verso il pavimento di marmo e cominciai a raccogliere i bicchieri di champagne caduti.
Poi è apparsa una scarpa nera lucidata accanto al mio badge di dipendente rotto.
Una voce maschile tagliò il silenzio.
“Non toccare un altro pezzo di vetro.”
Alzai lo sguardo.
Matteo Romano è rimasto sopra di me.
Trentasette anni. Miliardario. Proprietario dell’hotel. Magnate del trasporto marittimo.
E, secondo i sussurri di tutta Chicago, l’uomo che controllava un impero molto più pericoloso delle sue attività legittime.
Si chinò, prese il mio distintivo incrinato e lo studiò.
ABIGAIL FOSTER.
La sua espressione cambiò.
“Il tuo nome,” disse lentamente. “È davvero Abigail Foster?”
Annuii.
Ha guardato il mio viso, poi il mio stomaco.
Per la prima volta, il famigerato Matteo Romano apparve davvero scosso.
“Ti cerco da quasi otto anni.”
Vanessa smise di sorridere.
E non avevo idea del perché.

Otto anni prima, ero una ragazza diciassettenne che viveva in un minuscolo appartamento con mia madre.
Avevamo a malapena abbastanza soldi per la spesa.
Una piovosa sera di ottobre, stavo passando davanti all’ospedale di St. Catherine quando un’infermiera è corsa fuori, piangendo sul telefono.
“Abbiamo bisogno di un altro donatore. Immediatamente!”
Ho smesso.
“Che succede?”
Ha spiegato che una vittima adolescente di un incidente aveva bisogno di una trasfusione d’emergenza. Il suo gruppo sanguigno era raro e la disponibilità dell’ospedale era pericolosamente bassa.
Avevo un gruppo sanguigno compatibile.
Dopo screening e test, i medici hanno accettato la mia donazione.
Ricordo la ragazza sdraiata sotto le luci intense dell’ospedale.
Non poteva avere più di sedici anni.
I suoi capelli scuri si spargevano sul cuscino.
I suoi occhi spaventati mi seguirono mentre mi avvicinavo.
“Morirò?” sussurrò.
Le strinsi la mano.
“Non stasera.”
Ha iniziato a piangere.
Sono rimasta finché un’infermiera non mi ha detto che la sua condizione si era stabilizzata.
Quando l’amministratore dell’ospedale mi ha chiesto dove inviare un regalo di ringraziamento, ho scosso la testa.
“Assicurati solo che torni a casa.”
Poi me ne sono andato.
Non mi aspettavo di rivederla.
Non avrei mai immaginato che appartenesse alla famiglia Romano.

Tornati in sala da ballo, Matteo mi ha aiutata ad alzarmi.
“Sei ferito?”
“Sto bene.”
Il suo sguardo si posò sulla mia guancia arrossata.
“Non sembri stare bene.”
Vanessa incrociò le braccia.
“Matteo, onestamente, è ridicolo. È una cameriera.”
Si voltò verso di lei.
“E poi?”
“Ha rovesciato champagne ovunque.”
“Dopo che l’hai colpita.” Il padre di
Vanessa, Richard Sinclair, si avvicinò con un sorriso costoso.
“Matteo, forse dovremmo discuterne in privato.”
“No.”
La singola parola lo zittì.
Matteo affrontò Vanessa.
“Chiedile scusa.”
Vanessa rise.
“Non puoi essere serio.”
“Completamente.”
“Non chiedo scusa ai dipendenti.” La voce di
Matteo rimase perfettamente calma.
“Allora stasera sarà un’esperienza educativa.”
Un’onda di sussurri si diffuse nella stanza.
Improvvisamente, una giovane donna si fece strada tra la folla.
Aveva lunghi capelli scuri, pelle chiara e occhi marroni pieni di lacrime.
“Matteo?”
Si voltò.
“Isabella.”
Mi ha guardato direttamente.
Le sue mani volarono alla bocca.
“Oh mio Dio.”
L’ho fissata.
Qualcosa nei suoi occhi sembrava familiare.
Poi sussurrò:
“Mi avevi detto che non sarei morta.”
Il respiro mi si bloccò.
“L’ospedale?”
Lei annuì, piangendo.
“Mi hai tenuto la mano.”
In pochi secondi, mi abbracciava.
“Mi hai salvato la vita.”
Non riuscivo a parlare.
Matteo ci osservava, la mascella serrata.
Poi guardò Vanessa.
“Otto anni fa, questa donna ha dato a mia sorella una possibilità di vivere.” Il volto di
Vanessa si scolorì.
“E tu,” continuò, “hai deciso di umiliarla davanti a trecento persone.”
Richard Sinclair afferrò il braccio della figlia.
“Vanessa. Chiedi scusa.”
Lo fissò.
“Papà!”
“Adesso.”
Le labbra le tremavano.
“Io… scusa.”
Ma Matteo non ascoltava più.
La sua attenzione era tornata al mio stomaco.
“Abigail,” chiese dolcemente, “dov’è tuo marito?”
La gola mi si strinse.
“È morto cinque mesi fa.”
Qualcosa attraversò il volto di Matteo.
“Mi dispiace. Come si chiamava?”
“Daniel.”
“Daniel cosa?”
Esitai.
“Daniel Mercer.”
Matteo rimase completamente immobile.
Dall’altra parte della sala da ballo, Richard Sinclair si aggrappò improvvisamente al bordo di un tavolo.
E ho capito che quel nome significava qualcosa per entrambi gli uomini.