Entrò guardandosi intorno con fare inquisitorio, come se cercasse segni di disordine o di decadimento nella casa. Ma la casa era pulita, solo un po’ più silenziosa del solito.
Ci sedemmo in cucina. Gli preparai una tazza di camomilla, facendo finta che le mie mani tremassero leggermente mentre posavo le tazze sul ripiano di marmo.
«Volevo chiederti scusa per domenica,» dissi, tenendo lo sguardo basso. «Non so cosa mi sia preso. L’acqua… non avrei dovuto. Ma a volte mi sento così stanca, Daniel. Ho tanta confusione in testa. I ricordi di tuo padre… mi sembra che ieri fosse ancora qui, e invece sono passati dieci anni.»
Vidi una luce d’immediato trionfo balenare negli occhi di mio figlio. Si sporse in avanti, prendendomi le mani con una finta premura che mi diede i brividi.
«Lo so, mamma. Lo sappiamo sia io che Ashley. Ti amiamo, ed è proprio per questo che siamo così preoccupati. Non puoi più stare qui da sola in questa casa enorme. Ti perdi nelle stanze, ti affatichi. Domenica hai avuto una reazione esagerata solo perché non ti rendi conto di quanto hai bisogno di aiuto.»
«Forse hai ragione tu,» mormorai, fingendo di asciugarmi una lacrima invisibile con il lembo dello scialle. «Forse dovrei davvero affidarmi a voi. Io voglio solo stare tranquilla, Daniel. Non voglio più litigare.»
«Non litigheremo più, te lo prometto,» rispose lui, stringendomi le dita con un entusiasmo mal celato. «Senti, tra qualche giorno vorrei farti fare una chiacchierata con un caro amico di Ashley. È un medico bravissimo, una persona deliziosa. Verrà qui a fare un controllo informale, solo per accertarsi che tu stia prendendo i giusti integratori per la memoria. Ti andrebbe?»
«Se dici che serve… va bene, figliolo. Va bene.»
«Perfetto. Domenica prossima, all’ora del tè. Verremo tutti insieme. Ashley porterà i pasticcini per fare pace, d’accordo?»
«D’accordo, Daniel.»
Quando se ne andò, mi alzai dalla sedia con la schiena dritta come un fuso. Il disgusto che provavo era indescrivibile, ma il dado era tratto. Avevano fissato l’appuntamento con il boia nella mia stessa cucina.
Chiamai immediatamente Marcus. «Verranno domenica alle quattro. Porteranno il dottor Sterling per l’esame domiciliare finale.»
Dall’altro capo del filo, la risata roca di Marcus risuonò come un tuono. «Eccellente. Ho già parlato con il sostituto procuratore generale e con la squadra speciale dei carabinieri giudiziari. Domenica non ci sarà solo il tè sulla tua tavola, Eleanor. Ci sarà una trappola perfetta.»
La domenica arrivò sotto un cielo plumbeo e carico di nuvole basse. Dalle tre del pomeriggio, la casa era pronta per la messinscena.
Due tecnici della procura, accompagnati da Marcus, avevano installato microcamere ad altissima definizione e microfoni direzionali invisibili all’interno della credenza della sala da pranzo, dietro i volumi della libreria e sotto il grande paralume vintage del salotto. Marcus e il tenente dei carabinieri incaricato dell’operazione, un uomo alto e severo di nome Baroni, si erano sistemati nella cantina seminterrata, collegati con monitor e cuffie wireless, pronti a registrare ogni singola frequenza audio e video.
«Ricorda, Eleanor,» mi raccomandò Marcus prima di scendere le scale del seminterrato. «Devi lasciarli parlare. Non contraddirli, non alzare la voce. Fai in modo che il dottor Sterling formalizzi le sue false conclusioni e che Ashley e Daniel confermino le loro intenzioni fraudolente. Quando ti chiederanno di firmare la delega per la gestione sanitaria, prendi tempo e chiedi spiegazioni sul destino della casa. Devono pronunciare le parole chiave davanti ai microfoni.»
«Ho vissuto settantadue anni con onore, Marcus,» risposi stringendogli la mano. «Non fallirò proprio oggi.»
Alle quattro precise, il campanello suonò.
Andai ad aprire con passo lento e incerto. Sulla soglia c’erano Daniel, Ashley — impeccabile in un cappotto di cashmere beige e un sorriso di plastica stampato sul viso — e un uomo sulla cinquantina, con i capelli brizzolati impomatati all’indietro, un abito scuro sartoriale e una ventiquattrore in pelle sottile sottobraccio.
«Mamma! Buona domenica!» disse Daniel con tono forzatamente allegro, chinandosi per baciarmi una guancia che faticai a non ritrarre per la repulsione. «Ti abbiamo portato il dottor Julian Sterling. Te ne avevo parlato, ricordi?»
«Buongiorno, signora Vance,» disse Sterling con un tono mellifluo, di una dolcezza nauseante riservata solitamente ai bambini o ai malati terminali. «È un vero piacere conoscerla. Daniel e la splendida Ashley mi hanno parlato così tanto di lei.»
«Entrate, prego… accomodatevi,» sussurrai, conducendoli verso il salotto dove avevo preparato il vassoio con il tè, i biscotti e le tazze di porcellana.
Ashley si sedette con grazia sul divano, guardandomi con un’aria di trionfo a stento celata. Nei suoi occhi si leggeva la convinzione assoluta che l’incidente della settimana prima mi avesse spezzata, che fossi ormai un’anziana spaventata pronta a cedere le armi.
«Eleanor cara,» esordì Ashley, servendosi una tazza di tè con gesti precisi. «Siamo così felici di vederti più calma. Daniel ed io abbiamo pensato a tutto per il tuo benessere. Vogliamo solo che tu non debba più avere pensieri, né incombenze domestiche, né preoccupazioni burocratiche.»
«Siete… siete molto gentili,» dissi, posando le mani tremanti sul grembo. «Ma io… io amo questa casa. Ci sono cresciuti i miei figli. Ci sono tutti i ricordi di Arthur.»
Il dottor Sterling appoggiò la sua tazza sul tavolino e si sporse verso di me con un sorriso rassicurante, aprendo la cartella di cuoio. «Capisco perfettamente il suo legame affettivo, signora Eleanor. Ma la salute viene prima di ogni altra cosa. Dalle informazioni che ho raccolto dai suoi familiari e da un’analisi preliminare del suo quadro clinico recente, emergono preoccupanti segnali di instabilità cognitiva. Episodi di amnesia lacunare, sbalzi d’umore improvvisi, reazioni aggressive ingiustificate… come quella spiacevole lite di domenica scorsa, non è vero?»
Guardai Daniel. Mio figlio non riusciva a guardarmi negli occhi; fissava il bordo del tappeto, mordendosi le labbra.
«Ma io non ho vuoti di memoria, dottore,» dissi con un filo di voce. «Io mi ricordo tutto. Ricordo l’anno in cui abbiamo pagato l’ultima rata del mutuo, ricordo il codice fiscale di mio marito, ricordo ogni singola parola che abbiamo detto domenica.»
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