“Non arrabbiarti, nonno,” sussurrò Lily, la sua vocina spezzata che tremava contro il bavero della giacca di Arthur. “Il papà ha detto che se faccio la brava cagnolina per i suoi amici, stasera non farà addormentare anche te… come ha fatto con la mamma.”

I conti bancari di Thomas furono congelati. Le carte di credito annullate. Quando cercò di tornare alla villa, trovò un avviso di pignoramento incollato al cancello d’ingresso. Arthur aveva estinto il mutuo segreto che Thomas aveva stipulato sulla casa, diventandone l’unico proprietario e sfrattandoli con effetto immediato.

Cassandra, resasi conto che il pozzo d’oro si era prosciugato, non esitò un istante. Confermando la sua natura, impacchettò le sue valigie Louis Vuitton in fretta e furia e cercò di fuggire all’aeroporto, abbandonando Thomas al suo destino. Ma fu fermata al terminal internazionale da due agenti di polizia. Era stata denunciata per abuso di minori aggravato, in base alle prove mediche di Lily e al video della festa che Arthur aveva fatto sequestrare e diffondere astutamente ai membri giusti della procura.

Ma il colpo di grazia, quello che Arthur aveva pianificato con gelida perfezione, arrivò due mesi dopo.

Thomas era rintanato in un motel economico ai margini della città, bevendo whisky a buon mercato e aspettando un processo che sapeva di non poter vincere. Fu lì che Arthur andò a trovarlo.

Arthur non bussò. Due dei suoi uomini aprirono la porta con una spallata, rimanendo poi a guardia del corridoio. L’anziano patriarca entrò nella stanza squallida, il profumo del suo dopobarba costoso che si mescolava al puzzo di sudore e alcol stagnante.

Thomas si rannicchiò sul letto sfatto, sollevando le mani tremanti. “Arthur, ti prego. Mi hai tolto tutto. Sono finito. Cosa vuoi ancora da me?”

“I risultati tossicologici,” disse Arthur, estraendo una busta di carta spessa dalla tasca interna della giacca e lasciandola cadere sul materasso. “L’hanno trovata, Thomas.”

Il respiro di Thomas si fermò. I suoi occhi caddero sulla busta come se fosse un serpente a sonagli.

“Succinilcolina,” continuò Arthur, la sua voce inesorabile come il rintocco di una campana a morto. “Un bloccante neuromuscolare. Ne hai iniettato una dose quasi letale nel tè serale di Eleanor, per poi soffocarla con un cuscino mentre era paralizzata e non poteva lottare. Hai pagato il medico legale della contea duecentomila dollari per far sparire il segno dell’iniezione, soldi che hai rubato dai fondi fiduciari di tua figlia.”

“È una bugia…” mormorò Thomas, ma stava piangendo, rannicchiato su se stesso come un animale in trappola.

“Il medico legale ha confessato ieri notte, in cambio dell’immunità per l’omicidio,” mentì Arthur, anche se sapeva che era solo questione di giorni prima che lo facesse davvero, sotto la pressione delle prove appena scoperte. “Domani mattina, il procuratore distrettuale emetterà un mandato di cattura per omicidio di primo grado. Richiederanno la pena di morte. E non avrai un avvocato pagato da me a difenderti questa volta.”

Thomas cadde in ginocchio, strisciando verso le scarpe italiane di Arthur, piangendo pietosamente. “Ti prego! Era idea sua! Era idea di Cassandra! Ha detto che se Eleanor non fosse morta, ci avrebbe lasciati entrambi senza un soldo! Non volevo farlo, io amavo Eleanor!”

Arthur lo guardò con un disprezzo così profondo che sembrava deformare lo spazio intorno a lui. Diede un calcio leggero ma deciso al petto di Thomas, facendolo cadere all’indietro sul pavimento sudicio.

“Non pronunciare mai più il nome di mia figlia,” sibilò Arthur. “E se pensi che ti lascerò marcire in una prigione di minima sicurezza, ti sbagli. Ho speso gli ultimi due mesi ad assicurarmi che verrai mandato al penitenziario di Stato. E credimi, Thomas… laggiù, i detenuti hanno un trattamento molto particolare per gli uomini che mettono le catene al collo delle bambine di sette anni. Pregherai che ti diano la sedia elettrica, ma io mi assicurerò che tu viva molto, molto a lungo.”

Arthur si voltò e uscì, lasciando la porta aperta. Thomas rimase lì, a urlare la sua disperazione nel vuoto, consapevole che l’inferno non lo stava aspettando nell’aldilà; l’inferno era appena iniziato sulla terra.

Quando Arthur tornò a casa, la grande villa era immersa in un silenzio pacifico e dorato. Entrò nella biblioteca, dove un fuoco scoppiettava allegramente nel camino.

Lily era seduta sul tappeto persiano, circondata da libri illustrati e giocattoli di legno. Indossava un vestitino azzurro e i suoi capelli, ora sani e luminosi, erano legati in due graziose trecce. Quando vide Arthur, il suo viso si illuminò di un sorriso che le raggiunse finalmente gli occhi. Si alzò e corse ad abbracciarlo, stringendogli forte le gambe.

“Nonno!” trillò, la paura completamente svanita dalla sua voce. “Stavo leggendo la storia del cavaliere che sconfigge il drago!”

Arthur si chinò e la sollevò tra le braccia, stringendola forte, sentendo il battito regolare e forte del suo cuoricino contro il proprio petto. Il fantasma del dolore per Eleanor non lo avrebbe mai abbandonato, ma guardando gli occhi luminosi di sua nipote, seppe di aver fatto l’unica cosa che contava. Aveva protetto il suo sangue.

“I draghi non sono poi così spaventosi, Lily,” disse Arthur, baciandole la fronte. “Specialmente quando sai dove colpirli.”

Lily ridacchiò, appoggiando la testa sulla sua spalla. “Nonno, posso avere un cucciolo vero? Non mi piacciono più le catene, ma mi piacciono i cani morbidi.”

Arthur sorrise, un sorriso vero, profondo e incondizionato. “Amore mio, domani mattina andremo a comprarti il cucciolo più bello e morbido del mondo. E sarai tu a portarlo a spasso. Nessun altro.”

Mentre guardava fuori dalla finestra, osservando le prime stelle accendersi nel cielo serale, Arthur sentì finalmente il respiro di sua figlia Eleanor attraverso il vento. Aveva fatto giustizia. Il drago era morto, la regina era stata vendicata, e la piccola principessa era finalmente, inequivocabilmente, a casa.

“ABBAIA COME UN CANE—POI TI LASCIO MANGIARE!” sogghignò la matrigna, tirando la catena intorno al collo della bambina mentre suo padre filmava e rideva. Poi il nonno entrò dalla porta—e ciò che scoprì dopo aver fermato la festa rivelò un segreto che nessuno avrebbe dovuto scoprire.
Capitolo 1 – La catena intorno al collo di Lily

Il primo suono che Lily Bennett sentì a sette anni non fu la risata. Era il piccolo clic metallico della catena che si chiudeva intorno al collo.