Quella mattina di undici mesi prima sembrava una giornata qualunque negli uffici della Santamaría Costruzioni. Inés era scesa al piano della contabilità per firmare alcune pratiche di routine legate ai terreni ereditati da suo padre.

Álvaro ansimava, le labbra bianche, incapace di trovare una sola parola per difendersi dalla trappola in cui si era rinchiuso da solo.

—Ebbene, non firmerò alcun accordo privato redatto dal tuo avvocato.

Inés aprì nuovamente la sua borsa di pelle e ne estrasse un secondo documento, rilegato con nastro blu.

Lo posò sul tavolo, proprio accanto alla cartella azzurra che Álvaro aveva esibito con tanta spocchia pochi minuti prima.

—Questa è la citazione per truffa aggravata, appropriazione indebita e violazione dei doveri fiduciari societari, depositata stamattina presso il Tribunale Superiore di Madrid.

—Inoltre, in virtù della mia maggioranza azionaria ricostituita, ho convocato per domani mattina alle ore nove un consiglio straordinario con un solo ordine del giorno: la tua immediata revoca da ogni carica operativa.

Nessuno osava parlare.

Gli amici di una vita, i costruttori con cui Álvaro si vantava nei club più esclusivi della capitale, evitavano persino di guardarlo negli occhi.

Claudia, incapace di sopportare oltre il peso degli sguardi accusatori, raccolse la sua pochette e corse verso l’uscita a passo svelto, sparendo oltre le grandi porte di mogano.

Nessuno fece il minimo gesto per fermarla o per consolarla.

Álvaro rimase solo al centro della pista, un gigante di cartapesta svuotato di ogni potere, vestito con un abito su misura che non poteva più proteggerlo dal disastro.

—Inés… dobbiamo parlare da soli, ti prego —mormorò l’uomo, la voce ridotta a un filo roco, priva di qualunque traccia della baldanza iniziale.

—Pensa alle nostre famiglie, pensa a cosa diranno i giornali, pensa al valore della società sui mercati…

Inés lo guardò dall’alto in basso, non con odio, ma con la fredda indifferenza che si riserva a un estraneo insignificante.

—Avresti dovuto pensarci tu, undici mesi fa, quando hai scambiato la lealtà e il rispetto per debolezza.

Si voltò verso don Javier e gli tese la mano con eleganza impeccabile.

—La ringrazio infinitamente per la sua professionalità, don Javier; ci vediamo domani mattina nella sede centrale per la ratifica ufficiale dei verbali.

—Sarà un onore, signora Montenegro —rispose il notaio con un profondo inchino di sincero rispetto.

Inés si girò infine verso la platea dei settantotto invitati, che la osservavano trattenendo il respiro.

—Signore e signori, vi prego di scusare l’interruzione della cena; continuate pure a godervi la serata e il vino eccellente che ho personalmente selezionato per voi.

Fece un lieve cenno del capo, maestosa e impeccabile nel suo abito scuro, e si incamminò verso l’uscita principale del salone.

Il rumore ritmico dei suoi tacchi sul parquet antico risuonò nitido e fermo fino alla soglia.

Quando le porte dorate si aprirono davanti a lei, Inés respirò a pieni polmoni l’aria frizzante della notte madrilena.

Non si voltò nemmeno una volta a guardare le macerie che si era lasciata alle spalle.

La farsa era finita, e per la prima volta dopo molti anni, la sua vita apparteneva soltanto a lei.