“Sì,” risposi, la mia voce insolitamente calma, quasi un sussurro che tagliava il silenzio irreale della sala. “Eri sua moglie. Ed è esattamente per questo che sapeva di non potersi fidare di te.”

“Natalie,” disse Ethan, la voce un sussurro duro e basso che rimase strettamente tra noi. “Cosa c’era su quel registro terminale che hai tirato fuori tre giorni fa?”

Guardai la macchia scura e secca del mio stesso sangue sul davanti del mio vestito di velluto nero, poi incrociai direttamente il suo sguardo.

“L’autorizzazione non è venuta dalla Germania, Ethan,” dissi, la voce appena più forte del ronzio delle prese d’aria sopra di loro. “È venuto dalla scrivania di Mateo al Pentagono. E abbiamo cinquantacinque minuti prima che si renda conto che non gli ho dato il disco originale.”

Capitolo 4: La finestra dei cinquanta minuti

Il colore svanì dal volto di Ethan, lasciando la cresta segnata della sua mascella netta e insanguinata sotto i lampadari della sala da ballo.

Per tre secondi, l’addestramento di un comandante di fanteria e gli istinti di un ufficiale dell’intelligence si scontrarono dietro i suoi occhi. Non lo negava. Non difese l’uomo che gli aveva appuntato le foglie di quercia d’argento sulle spalle. Ethan era un soldato troppo esperto per combattere la realtà una volta verificate le coordinate.

“La tasca di nylon che ha appena portato al suo veicolo,” disse Ethan, con voce piatta, bassa e spoglia di respiro. “Cosa ha appena preso dal tavolino laterale?”

“Uno specchio standard di sei mesi dei registri del personale non classificati di Arthur,” risposi, mantenendo la voce appena un sussurro. “I fascicoli puliti. I file che Reyes già sapeva esistevano. Pensa che il motore che ho in mano sia solo corrispondenza personale—le lettere di Arthur a mia madre e le scansioni digitali delle sue medaglie di servizio.”

“E l’hardware nella tua pochetta?”

“La telemetria grezze dall’Hangar Nove,” dissi. “Incluso l’indirizzo IP del Pentagono che ha comandato il blocco remoto del terminale quaranta secondi prima che le linee antincendio venissero tagliate. Ha il certificato digitale di Mateo incorporato nella traccia del kernel.”

Chloe guardò tra noi, il respiro rapido e superficiale. Si sollevò dal muro, le ginocchia tremanti che a malapena reggevano il suo peso. “Natalie… Per favore. Di cosa stai parlando? Colonnello Reyes? Era al funerale di papà. Ha aiutato papà a ottenere l’incarico in Germania!”

“Silenzio, Chloe,” ordinò Ethan dolcemente. Non la guardò; i suoi occhi già scrutavano le alte finestre, misurando la linea degli alberi dove il perimetro del country club incontrava i boschi scuri della Virginia. “Reyes ha un terminale sicuro nella sua incrociatrice governativa. Quando collegherà quel drive bloccato al suo deck di campo per verificare l’hashtag, si renderà conto che sono solo due gigabyte invece di sedici. Gli ci vorranno dodici minuti per eseguire la diagnostica del settore, dieci minuti per capire l’interruttore e il resto del tempo per trasformare questo settore in un cordone.”

“Ha detto ventiduecento ore all’edificio federale di Alexandria,” dissi, controllando il sottile orologio d’oro al polso. “Sono ventuno zero-cinque. Se non siamo all’ufficio del magistrato con l’agente Harris prima che lui se ne accorga, sosterrà che le prove sono state corrotte durante il trasferimento della catena di custodia.”

“Non aspetterà Alexandria,” disse Ethan cupamente. “Se Mateo è coinvolto così tanto, sa che un’incriminazione non solo porrà fine alla sua carriera—lo mette a Leavenworth per tradimento e complicità di omicidio capitale. Non lascerà che quel disco entri nella sicurezza delle prove del cancelliere federale.”