“Togli le tue mani da me.” Il sussurro di Victoria Langford era un rasoio affilato, un sibilo velenoso che sembrò tagliare l’aria già rarefatta di quella sfarzosa sala da ballo di Chicago. Le sue parole non erano state gridate, ma in quel silenzio improvviso e irreale, rimbombarono con la potenza di un tuono.

Emma rise piano. “Lo farò, Isabella. Riposa bene.”

Dopo che Julian portò via Isabella in sedia a rotelle, Emma si avviò alla terrazza panoramica di vetro per riprendere fiato. L’aria notturna era fresca, le luci della città si riflettevano sull’oscura distesa del Lago Michigan a centinaia di piedi sotto di loro.

“Hai catturato mezza stanza, lo sai,” la voce di Vincent arrivò da dietro di lei.

Uscì sul balcone, tenendo in mano due bicchieri di sidro frizzante. Ne porse una a Emma, le nocche che sfiorarono leggermente le sue, facendole venire un brivido lungo la schiena.

“Non sono affascinati da me, signor Moretti,” sorrise Emma debolmente, appoggiandosi alla balaustra di marmo. “Sono terrorizzati da te, e sono curiosi di sapere perché non mi hai fatto cacciare dall’edificio.”

“Vincent,” corresse dolcemente. “Quando saremo soli, chiamami Vincent.”

Emma guardò nei suoi occhi scuri e indagatori. Il miliardario spietato che aveva smantellato un impero con una telefonata appariva sorprendentemente vulnerabile sotto la luce della luna.

“Perché mi hai davvero portato qui stasera, Vincent?” chiese Emma dolcemente. “Non era solo per fare una dichiarazione ai Langford, vero?”

Vincent posò il bicchiere. Fece mezzo passo avanti, le spalle larghe che la proteggevano dal freddo vento del lago. “Per tutta la vita, Emma, la gente è rimasta intorno a me aspettando di vedere cosa potevano estrarre. Quando mio padre morì, i parenti giravano come avvoltoi. I soci in affari hanno calcolato come sfruttare il mio dolore. Victoria Langford voleva un trofeo. Marcus vuole un trono.”

Allungò la mano, le dita calde che si posarono delicatamente sulla sua mascella. Il respiro di Emma si bloccò, ma non fece un passo indietro.

“In quella sala da ballo la settimana scorsa,” continuò Vincent, la voce che si abbassava in un sussurro tenero, “non sapevi chi fosse mia madre. Non sapevi chi fossi. Eri terrorizzato, avevi tutto da perdere, eppure ti mettevi tra una donna indifesa e la crudeltà perché il tuo cuore non ti permetteva di fare altro. Ho passato trentadue anni a cercare una persona che possieda quel tipo di anima.”

Il cuore di Emma batteva violentemente contro le costole. Vide la profonda solitudine che aveva portato dietro le sue mura di pietra, e la sincera riverenza che provava per lei.

Prima che potesse parlare, le porte di vetro del balcone si spalancarono.

“Eccola!” strillò una voce forte e acuta.

Victoria Langford è scesa sulla terrazza, accompagnata da Marcus Moretti, due agenti di polizia cittadini e il direttore dell’evento del gala. Una folla di cinquanta ospiti curiosi si precipitò immediatamente verso le porte di vetro, smartphone alzati e occhi spalancati per lo scandalo.

“Che significa tutto questo?” Sbottò Vincent, mettendosi istintivamente davanti a Emma, i suoi istinti protettivi che si accesero all’istante.

“Il significato, Vincent, è furto aggravato!” annunciò Marcus trionfante, puntando un dito tremante verso Emma. “La Spilla di Zaffiro del Chicago Heritage—valutata due milioni di dollari—è stata presa dall’asta sicura dieci minuti fa! E tre testimoni hanno visto la signorina Carter indugiare vicino al deposito dietro le quinte!”

Sussulti si propagarono tra la folla che si radunava.

Emma uscì da dietro Vincent, gli occhi che brillavano di rabbia. “Non sono stato dietro le quinte per tutta la sera! Sono stato su questa terrazza con il signor Moretti!”

“Certo che lo diresti!” Victoria sogghignò, facendo un passo avanti con gioia velenosa. “Sei un ladro! Hai vissuto in un appartamento infestato dai topi a Humboldt Park, sommerso dai debiti medici. Hai visto un’opportunità per rubare una fortuna, pensando che la protezione di Vincent ti avrebbe reso intoccabile!”

Victoria si rivolse agli agenti di polizia. “Perquisisci la sua covata! È proprio lì sul tavolo di marmo!”

Uno degli agenti esitò, guardando nervosamente Vincent. “Signor Moretti, signore… Abbiamo ricevuto un rapporto formale dal comitato. Dobbiamo controllare.”

Il volto di Vincent era fragoroso. “Se tocchi i suoi effetti personali basandoti sulla calunnia inventata di una famiglia disonorata—”

“No, Vincent,” interruppe Emma, posando una mano ferma sul suo braccio. Guardò direttamente nel volto sprezzante di Victoria. “Lasciate che controlli.”

Emma prese la sua piccola borsa smeraldo da sera, la socchiuse completamente e ne rovesciò il contenuto sulla tovaglia bianca: un rossetto, un pacchetto di fazzoletti, un pass per le visite ospedaliere per suo padre e la tessera di emergenza di Isabella.

Nient’altro.

Il tavolo era completamente vuoto di gioielli.

Il sorriso trionfante di Victoria si congelò. “Cosa?! È… È impossibile! Deve averlo nascosto nel vestito!”

“Cercava questo, signorina Langford?”

Una voce calma e dignitosa riecheggiò tra la folla.

Julian Vance fece un passo avanti dalla porta, tenendo in mano una borsa per le prove trasparenti contenente la splendida spilla zaffiro. Accanto a lui camminavano due uomini in abiti scuri con distintivi federali—e dietro di loro c’era il capo della sicurezza digitale dell’hotel.

Victoria barcollò all’indietro, il colore le svanì dal viso fino a sembrare un cadavere. “Dove… Dove l’hai preso?”

Julian sorrise con una precisione affilata come un rasoio. “L’ho recuperato due minuti fa dalla tasca interna del suo cospiratore, il signor Marcus Moretti, subito dopo che la nostra squadra di sorveglianza l’ha visto consegnarglielo nel corridoio di servizio.”

***

183 La cameriera fermò un ospite di un miliardario prima che potesse colpire un’anziana donna
Capitolo 8 – Il prezzo del tradimento

Il silenzio che calò sul Grand Sky Pavilion era più pesante di quello nella sala da ballo continentale.

Julian indicò i grandi schermi LED montati sopra il palco della sala da ballo, normalmente usati per mostrare i totali delle donazioni di beneficenza. Con un solo clic dal tablet del direttore della sicurezza, gli schermi si accesero.

Riprese di telecamere di sicurezza in alta definizione e cristallina sono state proiettate per tutta l’alta società di Chicago.

Il video mostrava Victoria Langford che rubava la spilla di zaffiro dal tavolo di allestimento dell’asta mentre il curatore era distratto. Poi, si è passato a un’angolazione secondaria nel corridoio VIP che mostrava Marcus Moretti che la incontrava vicino alla macchina del ghiaccio. Il feed audio, catturato dai microfoni direzionali all’avanguardia che Vincent aveva installato in tutto il locale, veniva trasmesso dagli altoparlanti da sala da ballo con una chiarezza orribile: