Tre secondi prima che Gabriel Moretti portasse il bicchiere alla bocca, una cameriera che non aveva mai visto prima si avvicinò abbastanza da farle sfiorare la spalla dai capelli e sussurrò sei parole che cambiarono la vita di entrambi.

“Vieni a camminare con me,” disse. “Oppure restare qui e lasciare che gli uomini di Anthony decidano cosa fare con l’unico testimone rimasto nella stanza.”

Nora guardò i soldi, poi lo sguardo oscuro e furioso di Anthony dall’altra parte del pavimento, e infine negli occhi grigi e fermi di Gabriel Moretti.

Si tolse il grembiule, lo lasciò cadere a terra e si immerse nella tempesta.

Tre secondi prima che Gabriel Moretti portasse il bicchiere alla bocca, una cameriera che non aveva mai visto prima si avvicinò abbastanza da farle sfiorare la spalla dai capelli e sussurrò sei parole che cambiarono la vita di entrambi.
Capitolo 2 – Il Filo Cremisi

L’uscita posteriore della Northstar Room si apriva su un vicolo stretto e scivoloso di neve, fiancheggiato da cassonetti commerciali in acciaio.

Un SUV nero blindato e elegante era fermo vicino all’ingresso del vicolo, il suo scarico che proiettava nuvole bianche nell’aria gelida di Chicago. Due uomini in completo equipaggiamento tattico stavano vicino alla porta posteriore aperta, le mani infilate nei pesanti cappotti.

Gabriel guidò Nora fuori per primo, la mano che si posava leggermente sulla parte bassa della sua schiena—non costringendola, ma proteggendo il suo corpo con il proprio mentre varcavano la soglia esposta.

“Entra,” disse.

Nora entrò nell’interno caldo dal profumo di pelle. I vetri erano fortemente oscurati e rinforzati con policarbonato antiproiettile. Nel giro di dieci secondi, Gabriel salì accanto a lei, chiudendo la pesante porta con un tonfo solido e ermetico.

Il veicolo si lanciò in avanti su Michigan Avenue, le gomme ronzavano dolcemente contro la fangosa.

“Dove stiamo andando?” chiese Nora, stringendo il sottile cappotto di lana sulle spalle. Le sue mani tremavano ancora per la scarica di adrenalina.

“Oak Park,” disse Gabriel. Tirò fuori un portasigarette d’argento dalla tasca, lo aprì, esitò, poi lo chiuse di scatto, rimettendolo nel cappotto. “La tenuta di mia sorella. Non risponde al telefono da quarantacinque minuti.”

“Pensi che sia in pericolo?”

“Credo,” disse Gabriel, fissando le luci al neon sfocate della città che passava, “che mia sorella abbia sposato un uomo che pensava di poterla usare per prendere il mio territorio senza sparare un colpo.”

Si voltò a guardarla. Nella tenue luce ambrata delle luci interne del SUV, il suo profilo era affilato e inflessibili.

“Perché l’hai fatto?” chiese all’improvviso.

Nora sbatté le palpebre. “Cosa?”

“La bevanda,” disse Gabriel. “Potevi chiudere dall’altra parte. La maggior parte delle persone in questa città mi avrebbe lasciato ingoiare quel veleno e sarebbe uscita dalla porta sul retro con le loro mance. Perché rischiare la vita per un uomo di cui hai sentito solo brutte voci?”

Nora guardò in grembo, le dita che tracciavano le cuciture consumate dei pantaloni di jeans.

“Tre anni fa,” disse piano, “mio fratello lavorava come sicurezza in un magazzino vicino al fiume. C’è stato un incendio. I proprietari chiudevano i cancelli per proteggere l’inventario non assicurato. Mio fratello è morto dentro perché nessuno voleva attirare la polizia.”

Gabriel rimase in silenzio, ascoltando.

“Ho visto gli uomini in giacca e cravatta uscire dall’aula con pene sospese,” continuò Nora, la voce che si induriva con un vecchio dolore silenzioso. “Quella notte decisi che se mai avessi visto una trappola tendere a qualcuno—chiunque—non sarei rimasta a guardare e avrei lasciato che la serratura si chiudesse.”

Gabriel la fissò a lungo. Non c’era pietà nei suoi occhi; Invece, c’era un rispetto profondo e pericoloso.

“Come si chiamava tuo fratello?” chiese.

“Leo.”

“Leo Bell,” ripeté Gabriel, come se volesse imprimere il nome in un registro permanente nella sua mente. “Quando stasera sarà finita, Nora, gli uomini che hanno chiuso quei cancelli saranno portati nel mio ufficio. Hai la mia parola.”

Prima che Nora potesse elaborare il peso della sua promessa, il sistema di comunicazione interno del SUV emise un segnale. La voce di Viktor arrivò dall’altoparlante del cruscotto, leggermente distorta dalla crittografia.

“Capo, abbiamo appena controllato le targhe della berlina che ha lasciato la corsia di servizio della Northstar.”

“Vai pure,” disse Gabriel, premendo un pulsante sul bracciolo.

“L’auto appartiene al fratello minore di Julian Lombard, Dominic. E capo… Abbiamo controllato i ping della torre cellulare per il telefono di tua sorella.”

Le nocche di Gabriel divennero bianche dove teneva il ginocchio. “Dov’è?”

“Non è a casa a Oak Park,” disse Viktor cupamente. “Il suo telefono ha segnato quindici minuti fa ai silos abbandonati del grano sul fiume Calumet.”

La temperatura all’interno del SUV sembrò calare all’istante.

I silos per il grano di Calumet erano un vasto complesso industriale in decomposizione nel South Side—un luogo dove la città incontrava l’acqua, lontano dai lampioni, dalle pattuglie di polizia o dai testimoni. Era territorio longobardo.

Gabriel si sporse in avanti, la voce spaventosamente calma. “Dì alla seconda unità di bypassare la casa. Guida direttamente verso il fiume. Bloccate il ponte di accesso orientale. Nessuno lascia viva quella penisola finché non trovo mia sorella.”

“Capito, capo. E Anthony?”

Gabriel guardò fuori dalla finestra verso l’oscura distesa del Lago Michigan che si stagliava alla loro sinistra.

“Tieni Anthony in cantina,” disse Gabriel. “Se Sofia respira quando la troverò, Anthony vive per spiegarsi. Se non lo è… ucciderlo e uccidere chiunque porti il suo nome.”

La linea è caduta.

Nora rimase immobile sulla sedia, rendendosi conto con assoluta chiarezza della portata della guerra in cui era appena entrata. Non era più solo una testimone di un tentato avvelenamento. Cavalcava accanto al comandante di un esercito privato diretto verso un massacro.

Gabriel si voltò verso di lei, infilando la mano nella tasca laterale della porta. Tirò fuori una piccola pistola nera elegante—una SIG Sauer personalizzata—e controllò la camera con un movimento esperto e fluido.

“Puoi usarne uno di questi?” chiese, tendendole la presa.

Nora guardò l’acciaio nero freddo.

“Mio padre era un marine,” disse, le dita che si allungavano per toccare il corpo pesante. “Mi ha insegnato a sparare ai bersagli nei boschi quando avevo dodici anni.”