UN SPIETATO SIGNORE DEL CRIMINE RIVALE OSSERVAVA DALLA CABINA ALL’ANGOLO, GIÀ TRAMANDO COME RAPIRE LA DONNA CHE AVEVA GUADAGNATO IL RISPETTO 🔪 DI ANTONIO [LEGGI DI PIÙ] Capitolo 1 – IL GUARDIANO ACCIDENTALE

Per il pubblico, era un influente uomo d’affari e filantropo di Brooklyn, proprietario di un vasto impero di olio d’oliva importato. Ma dietro porte chiuse e nei tranquilli vicoli del distretto, tutti conoscevano la verità: Antonio Russo era l’indiscusso capo della Famiglia Criminale Russo, un sindacato mafioso spietato la cui influenza si estendeva anche nelle sale riunioni aziendali, nei municipi e nei moli di sbarco lungo tutta la costa.

Dall’altra parte della stanza, seduto da solo in un angolo debolmente illuminato, sedeva un altro uomo. Indossava una cravatta di seta cremisi e teneva in mano un bicchiere di liquore scuro. Victor Moretti—leader del sindacato rivale Moretti—osservò Antonio entrare con occhi freddi e calcolatori. Lo sguardo di Victor si spostò da Antonio al Tavolo Sette, osservando Maria seduta con la cameriera. Un lento e sinistro sorriso attraversò le labbra di Victor mentre indicava silenziosamente il suo tenente seduto di fronte a lui, già calcolando come sfruttare la debolezza unica di Antonio a suo vantaggio.

Sophie sentì un brivido improvviso correrle lungo la schiena. “Dovrei tornare al lavoro,” sussurrò, alzandosi in fretta.

Troppo tardi.

Gli occhi scuri e penetranti di Antonio attraversarono la stanza e si fissarono direttamente sul Tavolo Sette.

Si mosse attraverso la sala da pranzo con passi senza sforzo e misurati. Le sue guardie del corpo mantenevano una distanza discreta dietro di lui, gli sguardi fissi sui tavoli circostanti.

“Mamma,” disse Antonio con voce profonda e profonda che si ammorbidiva notevolmente mentre si chinava e baciava Maria su entrambe le guance. “Mi scuso per l’attesa. I moli richiedevano la mia attenzione personale.”

“Va bene, Antonio,” disse Maria con disinvoltura. “Questa splendida giovane donna mi ha fatto compagnia. Antonio, questa è Sophie. Mi ha aiutato con le medicine quando le dita mi hanno mollato.”

Il cuore di Sophie martellava contro le costole come un uccello intrappolato. Fece un passo indietro, la sedia che strisciava rumorosamente sul pavimento in legno lucido.

Antonio rivolse la sua attenzione a Sophie. Da vicino, la sua presenza era travolgente. Una lieve cicatrice frastagliata gli attraversava il sopracciglio sinistro, conferendo ai suoi lineamenti scuri un sfumo di pericolo latente. Studiò il suo volto, lo sguardo indagativo e indecifrabile.

“Hai aiutato mia madre?” chiese piano, con tono neutro.

“Io… Le ho solo dato dell’acqua e aperto la scatola delle pillole,” balbettò Sophie, la voce appena un sussurro. “Non è stato niente.”

Antonio infilò la mano nella tasca interna della sua giacca a carbone.

Lo stomaco di Sophie sprofondò in un abisso. Aveva sentito quelle storie—storie di uomini spariti nell’East River per aver guardato male i Russos. Istintivamente, fece un altro passo indietro, le mani sudate.

Antonio tirò fuori un portafoglio di pelle elegante, estrasse una pila di banconote da cento dollari e gliela porse. “Per la tua gentilezza.”

Sophie guardò i soldi, poi gli occhi indecifrabili di Antonio. Il suo orgoglio e la sua coscienza si ribellavano a prendere denaro per un semplice atto di decenza umana.

“No, grazie,” sbottò Sophie, la voce improvvisamente che trovava il suo tagliente. “Non ho bisogno di essere pagato per aiutare qualcuno in difficoltà. Per favore, tienilo.”

La mano di Antonio si fermò a mezz’aria. Una delle sue sopracciglia scure si sollevò leggermente sorpresa. Nessuno rifiutò Antonio Russo. Nessuno.

Prima che qualcuno potesse parlare, Marco si materializzò accanto al tavolo, il volto privo di colore e il sudore che gli brillava sulla fronte. “Signor Russo! Mi dispiace davvero per qualsiasi disturbo. Sophie è nuova, non dovrebbe disturbare tua madre—”

“Non stava disturbando mia madre,” interruppe Antonio con calma, anche se il tono portava un peso che fece congelare Marco all’istante. “Si stava prenendo cura di lei.”

“Certo, signore, certo,” strillò Marco, voltandosi verso Sophie con gli occhi spalancati e frenetici. “Sophie, il Tavolo Nove ha bisogno subito del loro assegno.”

“Sì, subito,” disse Sophie, disperatamente sollevata per trovare una scusa per scappare. Si voltò sui tacchi e iniziò ad allontanarsi.

“Sophie.”

Il suono del suo nome pronunciato con la voce profonda e autoritaria di Antonio la fece bloccare all’istante.

L’intero ristorante sembrava trattenere il respiro. Sophie si voltò lentamente per guardarlo ancora una volta.

Antonio fece due passi lenti verso di lei, colmando la distanza tra loro. Si chinò leggermente, abbassando la voce in modo che le sue parole fossero rivolte solo alle sue orecchie.

“Hai rifiutato i miei soldi,” disse Antonio, i suoi occhi scuri che fissavano i suoi con un’intensità che le fece arrossire il sangue. “Hai aiutato mia madre quando pensavi che nessuno ti stesse guardando, e non ti aspettavi nulla in cambio.”

La maschera severa e letale sul suo volto si ammorbidì appena, rivelando qualcosa di pericoloso, profondo e innegabile.

“Ti sei appena guadagnata il mio rispetto.”

Sophie rimase immobile mentre Antonio si voltava verso sua madre. Tornò verso la cucina in uno stato di trance, completamente ignara che dall’angolo buio Victor Moretti osservava ogni suo movimento, un sorriso crudele che si formava sul suo volto.