Capitolo 1: LA DONNA CON L’ABITO BLU NAVY A settantacinque anni, avevo imparato che la più piccola gentilezza poteva rimanere nel cuore di una persona per tutta la vita, mentre un momento di crudeltà poteva rivelare più di anni di conversazioni educate.

La brezza pomeridiana sulla terrazza superiore era un balsamo fresco sulla mia pelle accaldata. Da lassù, il mondo sembrava più sereno, più ordinato. Il tavolo che il signor Sterling aveva riservato per noi era un capolavoro di eleganza sobria: tovaglia di lino bianco tessuta a mano, posate d’argento massiccio finemente cesellate e un centrotavola di orchidee bianche che emanavano un profumo delicato, in netto contrasto con l’odore pungente di mare e rovine che avevamo lasciato al piano di sotto.

Mi accomodai sulla sedia di vimini imbottita che Arthur si era premurato di scostare per me. La mia spalla doleva ancora, un promemoria fisico della brutale arroganza di Kristin Mathis, ma il sapore metallico dell’adrenalina stava lentamente lasciando il posto a una stanchezza soddisfatta.

Un cameriere, lo stesso ragazzino terrorizzato di prima, si avvicinò con passo leggero. Questa volta il suo sguardo era colmo di un’ammirazione quasi reverenziale. Portava un vassoio d’argento con tre calici di cristallo Baccarat e una bottiglia di champagne millesimato, intatta e ghiacciata al punto giusto.

“Grazie, figliolo,” gli dissi con un sorriso rassicurante. “Hai avuto una giornata campale anche tu. Assicurati di prendere una pausa più tardi.”

Il ragazzo arrossì fino alla radice dei capelli, versò il liquido dorato con cura maniacale e si ritirò con un piccolo inchino.

Arthur sollevò il suo calice, la mano ancora leggermente tremante per la scarica di emozioni. “A Eleanor,” disse, la sua voce solenne ma venata di umorismo. “L’unica donna in grado di trasformare un’aggressione fisica in un’auditing federale e in un’esibizione di tuffi carpiati nel caviale. Alla tua salute, mia cara. E alla tua invincibilità.”

“Alla vera giustizia,” aggiunse il signor Sterling, facendo tintinnare il suo calice contro il mio. “E al ripristino del decoro nel nostro club.”

Bevvi un sorso. Lo champagne era squisito, freddo e secco, e scivolò giù per la gola spazzando via l’amarezza della mattinata. Ma prima che potessi rispondere al brindisi, un suono acuto e inconfondibile spezzò l’idillio: il suono delle sirene della polizia.

Ci alzammo tutti e tre, avvicinandoci alla balaustra di pietra scolpita che offriva una vista panoramica sull’immenso parcheggio circolare antistante l’ingresso principale del circolo. La scena che si stava svolgendo sotto di noi sembrava il culmine perfetto di una sceneggiatura teatrale.

Quattro auto della polizia a sirene spiegate e due berline nere non segnate – i veicoli tipici dell’FBI – avevano bloccato l’uscita. Una fiammante Ferrari rossa, l’orgoglio e la gioia di Richard Mathis, era intrappolata nel mezzo, circondata.

Vedemmo Richard Mathis venire spinto fuori dalla sua auto da due agenti federali in giacca a vento. Le sue mani, che un tempo firmavano assegni scoperti con tanta disinvoltura, vennero tirate dietro la sua schiena e ammanettate con un clic metallico che, anche se non potevamo sentire da quella distanza, potevo nitidamente immaginare. Richard sembrava essersi rimpicciolito; le sue spalle erano curve, la sua testa bassa. Non era più il leone dell’immobiliare di Beverly Hills; era solo un criminale dal colletto bianco colto con le mani nella marmellata.

Ma lo spettacolo vero doveva ancora iniziare.

Dalle enormi porte a vetri della hall emerse Kristin. Era stata trascinata fin lì dalle guardie della sicurezza, e il suo aspetto era, se possibile, peggiorato. Il fango e l’acqua salata si stavano asciugando sotto il sole californiano, indurendo il suo costosissimo vestito rosso in una corazza rigida e maleodorante. I suoi lunghi capelli ramati, prima perfetti, erano ora un groviglio di alghe, frammenti di ghiaccio e uova di pesce, incollati al suo viso striato di nero per il trucco sciolto.

Quando vide il marito in manette e le auto della polizia, lanciò un urlo che giunse fino alla nostra terrazza. “Richard! Cosa stanno facendo?! Digli chi siamo! Digli di lasciarti andare!”

Un agente di polizia, un uomo imponente con l’espressione di chi non ha tempo per i melodrammi dei ricchi, le si avvicinò. Kristin, nella sua totale assenza di autoconsapevolezza, iniziò a sbracciarsi. “E voi! Aiutatemi! Mi hanno aggredita! Quella vecchia pazza mi ha spinta in un tavolo di pesce! Voglio sporgere denuncia! Voglio i miei avvocati!”

L’agente non batté ciglio. Le lesse rapidamente i suoi diritti, tirò fuori un secondo paio di manette e, ignorando le sue urla disumane e l’odore nauseabondo di gamberi che emanava, le bloccò i polsi. Fu accusata non solo di frode in concorso con il marito, ma anche di aggressione aggravata e turbamento della quiete pubblica.

Quando cercarono di farla entrare nel sedile posteriore della volante, Kristin oppose un’ultima, disperata resistenza. Puntò i tacchi – o meglio, l’unico tacco che le era rimasto, avendo perso l’altro nell’incidente della crostatina – e si rifiutò di piegarsi. Ci vollero due agenti per spingerla dentro, mentre lei urlava che stava rovinando i sedili della polizia e che li avrebbe citati per danni ai suoi vestiti di alta moda. Le portiere si chiusero sbattendo, sigillando le sue urla all’interno dell’abitacolo insonorizzato.

Guardai le auto allontanarsi lungo il viale alberato, i lampeggianti rossi e blu che riflettevano sui tronchi delle querce secolari.

“Non riesco a provare nemmeno un briciolo di pena per loro,” mormorò Arthur, scuotendo la testa. “Ma dimmi, Eleanor… da quanto tempo sapevi? Da quanto tempo stavi lavorando su di lui?”

Tornammo a sederci. Poggiai le mani sul tavolo, le dita intrecciate, e feci un sospiro profondo.

“Quattordici mesi,” risposi con calma. “È iniziato tutto come una normale revisione incrociata di routine. Ma Richard Mathis non è un criminale intelligente. È solo un uomo molto, molto avido. E l’avidità rende sciocchi. Ha iniziato a detrarre spese folli mascherandole da investimenti strutturali. Ha creato una rete di società fantasma con nomi così banali che sembravano presi da un manuale di cattiva finanza. ‘Ocean Breeze Holdings’, ‘Sunset Vista LLC’… tutte domiciliate presso una singola casella postale a Cipro.”

Il signor Sterling mi ascoltava rapito, come uno studente di fronte a un luminare. “E la donazione al club? I tre milioni di dollari per l’ala nuova?”