Madison si asciugò il viso.
“L’azienda di Ethan sta fallendo.”
Non ho detto nulla.
“Deve dei fornitori.
Tasse sul lavoro salario.
C’è una causa da parte di un subappaltatore.
Richard ha investito denaro nell’attività l’anno scorso e ha iniziato a chiedere il rimborso.”
“Quanto?”
“Centottantaseimila.”
L’ho fissata.
Continuò rapidamente.
“Richard sapeva che non potevamo pagare.
Gli ho detto che potresti vendere questo posto.
Ho detto che prima o poi avrei ereditato qualcosa, e lui—”
“Gli avevi detto che la mia casa sarebbe diventata tua.”
“Ero arrabbiato.”
“Gliel’hai detto.”
“Sì.”
L’ammissione era appena udibile.
“E quando ha chiesto di far stare dei parenti qui per un weekend, gli ho dato il codice della porta.”
Guardai verso l’ingresso.
La tastiera elettronica era stata installata sei mesi prima.
Su suggerimento di Leah.
Aveva detto che avrebbe reso più facile le visite.
“Quale codice?”
“Il compleanno di Peter.”
Un numero che quasi mai usavo altrove.
La voce di Madison si incrinò.
“Pensavo fosse un weekend.
Poi Ethan mi disse che suo padre aveva raccolto dei soldi.
Ho detto a Ethan di fermarlo.”
“Ma non me l’hai detto.”
“Mi vergognavo.”
“Di cosa?”
“Che avevo aperto la porta.”
Non avevo risposta a questo.
Perché lo aveva fatto.
E tutti dopo di lei l’avevano semplicemente attraversata.
Alan era rimasto vicino al camino, insolitamente silenzioso.
Ora si schiarì la gola.
“C’è un altro problema.”
Quasi ridevo.
“Certo che c’è.”
“L’opzione registrata da Northline Capital non crea solo una rivendicazione.
Dà loro il diritto di esercitare l’acquisto fino a lunedì alle cinque.”
“Cosa significa?”
“Se nessuno lo contesta, possono tentare una chiusura.”
Madison scosse la testa.
“Non possono vendere la casa di mamma.”
“Non dovrebbero poterlo fare.”
“Non è la stessa frase.”
“No,” disse Alan.
“Non lo è.”
Leah finalmente si avvicinò.
“Posso chiamare la società di titoli.”
Alan la guardò.
“Hai già parlato con loro.”
Il volto di Leah si irrigidì.
“Ho parlato con il mio contatto.”
“Ieri mi hai detto che il venditore aveva creato un problema con il titolo.”
“Ho detto che sembrava esserci un’opzione registrata.”
“Mi hai anche detto che Diane potrebbe ritirarsi dalla nostra transazione.”
Mi sono girata.
“Cosa?”
Leah mi guardò.
“Non volevo allarmarti finché non avessi capito cosa fosse.”
“Hai saputo ieri che qualcuno aveva registrato un’opzione di acquisto di 825.000 dollari contro la mia casa, e non mi hai chiamato?”
“Stavo cercando di verificarlo.”
“Hai chiamato Alan.”
“Era il potenziale acquirente.
Lo ha colpito.”
“Mi ha colpito.”
Le guance le si colorarono.
“Hai ragione.”
Le scuse furono immediate.
Professionale.
Troppo liscio.
Guardai oltre lei verso la cucina.
Un ricordo affiorò.
Alla prima visita di Leah, mesi prima, aveva camminato per la casa con me, elogiando la maestria di Peter.
Nel bagno, le luci si erano spente perché ho premuto accidentalmente l’interruttore sbagliato.
Prima che potessi muovermi, Leah aveva raggiunto dietro un armadietto e aperto il quadro elettrico.
Le avevo chiesto come facesse a sapere che era lì.
Ha detto che la maggior parte delle case di quell’età era disposta in modo simile.
All’epoca, le avevo creduto.
Ora mi sono ricordato qualcos’altro.
Il quadro elettrico era nascosto dietro una cornice in cedro incernierata che Peter aveva costruito da solo.
Non c’era nulla di standard.
Ho guardato Leah.
“Come hai ottenuto le fotografie?”
“Per l’annuncio?”
“L’annuncio dell’affitto.”
“Non l’ho fatto.”
“Sono le tue fotografie.”
“Qualcuno li ha copiati.”
“L’inquadratura aerea invernale non è mai stata pubblica.”
Sbatté le palpebre.
Alan si voltò lentamente verso di lei.
“Cosa?”
Ho continuato.
“Il fotografo del drone ha inviato tre immagini invernali.
Mi hai detto che solo uno era adatto all’annuncio in vendita.
La pagina del noleggio ne ha usata un’altra.”
Leah si riprese in fretta.
“Il fotografo avrebbe potuto condividerlo.”
“Potrebbe?”
“Dovrei chiedere.”
Il vice Vickers, che stava parlando alla radio vicino alla porta, tornò.
“Signorina.
Benton, avrò bisogno anche dei tuoi contatti.”
I suoi occhi si posarono su di lui.
Per la prima volta, il mio broker sembrava spaventato dalla polizia.
Quel pomeriggio ho cambiato tutte le serrature.
Un fabbro di Sandpoint ha sostituito il tastierino, ha riconfigurato le porte laterali e mi ha mostrato dove qualcuno aveva aggiunto un profilo amministratore al sistema smart-lock.
“Riesci a capire quando?”
Scorse il registro.
“L’amministratore di nome NLR è entrato circa quattro mesi fa.”
“NLR?”
Fece spallucce.
“Iniziali, forse.”
Northline si ritira.
Ho fotografato lo schermo.
Madison sedeva all’isola della cucina, le braccia incrociate intorno a sé.
Leah e Alan se ne erano andati separatamente.
Il vice Vickers aveva preso la cartella di Richard.
Volevo che tutti se ne andassero.
Inclusa Madison.
Eppure, quando le ho detto che avevo intenzione di restare a dormire, lei ha detto: “Allora resto anch’io.”
“Non ho bisogno di protezione.”
“Non si tratta di protezione.”
“Di cosa si tratta?”
Mi ha guardato.
“Forse per una volta, non scappare dopo che ho peggiorato qualcosa.”
Stavo quasi per dirle di andarsene comunque.
Invece, sono salito di sopra.
La porta della mia camera era aperta.
Ho capito subito che qualcuno aveva perquisito la stanza.
Non era stato rubato nulla di evidente.
Quello era peggio.
I cassetti erano stati chiusi con troppa cura.
La vecchia scatola dell’orologio di Peter era stata spostata di due pollici dal quadrato sbiadito sotto.
Dentro l’armadio, un cestino di plastica con documenti dell’eredità era all’indietro.
Mi accovacciai.
Il coperchio era sganciato.
“Madison.”
È arrivata di corsa.
“Cosa?”
“Richard è mai entrato in questa stanza?”
“Non lo so.”
Ho sollevato il coperchio.
Registri fiscali.
Fascicoli assicurativi.
Il certificato di morte di Peter.
Il raccoglitore di successione di sei anni prima.
E uno spazio vuoto.
L’ho fissata.
“Cosa manca?”
chiese Madison.
“Un registro rosso.”
“Quale registro?”
“Tuo padre lo teneva nella sua officina.
Spese, prestiti, riparazioni, nomi degli appaltatori.
Dopo che è morto, l’ho messo qui.”
“Perché qualcuno dovrebbe volere una cosa del genere?”
“Non lo so.”
Poi mi sono ricordata della busta.
Ho iniziato a tirare fuori i fascicoli.
“Cosa stai cercando?”
“Una lettera.”
“Quale lettera?”
Le mie mani si fermarono.
Peter l’aveva scritto durante l’ultimo mese della sua vita.
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