Capitolo I: Il corridoio segreto Il bruciore sulla mia guancia sinistra era un promemoria pulsante della debolezza di mio figlio. Non era stato lo schiaffo di Valeria a ferirmi di più, ma il silenzio di Alejandro. L’uomo che avevo portato in grembo, che avevo nutrito e per il quale io e il mio defunto marito, Rafael, avevamo costruito un impero dal nulla, era rimasto a guardare mentre una ragazzina arrogante calpestava la mia dignità davanti a trecento persone.

Valeria fece un passo indietro.

“Hai messo a rischio la nostra casa?”

“Pensavo fosse temporaneo.”

“Mamma, a cosa stavi pensando?”

“Pensavo che se il palazzo fosse diventato parte della società, le azioni aumenterebbero di valore. Pensavo di poter assicurarti il futuro e recuperare tutto dopo il matrimonio.”

“Non me l’hai mai detto.”

“Sapevo che ti saresti opposto.”

“Sapevi che mi sarei opposto perché era sbagliato.”

Beatriz abbassò la testa.

La rabbia sul volto di Valeria lasciò lentamente spazio a qualcosa di più doloroso.

“Ti è mai importato se io e Alejandro lo volevamo o no?” chiese.

Beatriz la guardò.

“Mi importava se saresti stata al sicuro.”

“Ero al sicuro.”

“Non sai quanto velocemente cambiano le cose.”

“Neanche tu,” disse Valeria. “Dai per scontato che i soldi possano impedirlo.”

Le parole erano basse, ma avevano più forza delle urla che aveva urlate prima.

Alejandro si voltò verso Valeria.

“Perché hai trattato così mia madre stasera?”

Lei lo guardò.

“Pensavo stesse cercando di prendere il controllo del nostro matrimonio.”

“Era la proprietaria del palazzo.”

“Non lo sapevo.”

“Non avevi ancora il diritto di schiaffeggiarla.”

Valeria trasalì.

“Lo so.”

“Davvero?”

Lei annuì, le lacrime che le si accumulavano agli occhi.

“Lo so. Ero arrabbiata e imbarazzata, e credevo a ciò che mia madre mi aveva detto. Ma avrei dovuto fare delle domande. Avrei dovuto ascoltare quando Mercedes ha cercato di parlarmi.”

Mi ha guardato.

“Mi dispiace.”

Le scuse non erano drammatiche. Non mi ha cercato né chiesto di confortarla. Rimase semplicemente lì ad accettare il silenzio che seguì.

L’ho apprezzato.

“Non sono pronto a perdonarti,” dissi.

“Capisco.”

“Ma sento le tue scuse.”

Lei annuì.

Elena chiuse la cartella.

“Dobbiamo ancora determinare se qualcuno ha tentato di trasferire il titolo o di ottenere finanziamenti usando i documenti falsificati.”

“Qualcuno potrebbe averlo già fatto?” chiese Alejandro.

“Possibile. Dobbiamo controllare il catastro, i conti della compagnia e tutta la corrispondenza.”

Il signor Salazar entrò silenziosamente.

“Signora Álvarez, c’è una telefonata per lei.”

“Chi è?”

“Dice che si chiama Julián Ortega.”

Ogni muscolo del mio corpo si irrigidì.

Elena si alzò.

“Non parlare con lui da solo.”

“Non lo farò.”

Il signor Salazar mi ha passato il ricevitore.

L’ho premuta all’orecchio.

“Julian.”

La sua voce suonava calma, quasi paterna.

“Mercedes, ho sentito che c’è stato un malinteso sfortunato al palazzo.”

“Davvero?”

“Temo che Beatriz abbia agito senza comprendere i documenti.”

“Sei stato coinvolto nella loro preparazione?”

Ci fu una pausa.

“Sei arrabbiato.”

“Sto facendo una domanda semplice.”

“Le ho consigliato un possibile piano di successione familiare. Nient’altro.”

“Hai creato tu Rosas Heritage Holdings?”

“No.”

“La tua azienda ha trasferito denaro a quella società?”

“Le spese di consulenza legale non sono prova di illeciti.”

“Rafael ti ha mai detto che intendeva dare il palazzo ad Alejandro?”

Un’altra pausa.

“Rafael ha discusso molte possibilità.”

“Le possibilità non sono proprietà.”

“Mercedes, il lutto può rendere difficile la certezza. Hai portato quella proprietà da solo per anni. Forse è il momento di considerare cosa succede quando non sarai più in grado di gestirlo.”

Ho guardato il ritratto di Rafael.

La calma nella voce di Julián improvvisamente sembrava provata.

“Mi stai chiedendo di cedere il controllo della mia proprietà.”

“Ti chiedo di proteggere la tua famiglia.”

“No. Mi stai chiedendo di firmare qualcosa.”

Espirò.

“Dovresti esaminare i documenti prima di fare accuse.”

“Lo farò.”

“E Mercedes?”

“Sì?”

“Fai attenzione a chi ti fidi. Le persone intorno a te potrebbero usare questa confusione per i propri scopi.”

La linea è caduta.

Abbassai il ricevitore.

Elena mi osservava.

“Cosa ha detto?”

“Che vuole farmi credere che stia proteggendo la mia famiglia.”

“Ha ammesso di aver preparato l’accordo?”

“No.”

“Ha negato?”

“Non proprio.”

Elena annuì.

“Questo è coerente con qualcuno che cerca di evitare una dichiarazione diretta.”

Alejandro si strofinò la fronte.

“Non ci posso credere.”

L’ho guardato.

“Cosa credi?”

“Che ho lasciato che tutto questo accadesse.”

“Non hai creato i documenti.”

“Ma ti ho ignorato.”

La sua voce si fece più tesa.

“Quando Valeria si è lamentata, mi sono detto che eri troppo coinvolta. Quando mi hai chiamato per la lista degli ospiti, ti ho detto che stavi rendendo le cose più difficili. Ti ho visto esclusa e mi sono convinta che fosse innocuo.”

Non ho detto nulla.

Continuò.

“Pensavo che mantenere la pace significasse chiederti di stare zitto.”

“Questo è ciò che molti chiamano pace,” risposi. “Ma spesso è solo il silenzio imposto alla persona ferita.”

I suoi occhi si riempirono.

“Mi dispiace, mamma.”

“Lo so.”

“Avrei dovuto difenderti.”

“Sì.”

La risposta era difficile da ascoltare per lui, ma avevo bisogno che capisse che una scusa non cancellava il momento.

Valeria stava accanto a lui.

“Dovremmo rimandare il matrimonio,” disse.

Beatriz alzò lo sguardo.

“No.”

“Sì,” rispose Valeria. “Non posso sposare Alejandro finché ci sono documenti falsi e debiti nascosti intorno a noi.”

Alejandro le prese la mano.

“Sei sicuro?”

“Sono sicuro di dover capire chi siamo prima di prometterci qualcosa.”

Annuì.

Mi aspettavo sollievo, ma invece provavo tristezza. La loro relazione era iniziata sotto il peso delle aspettative altrui. Forse rimandare il matrimonio non è stato un fallimento. Forse era la prima decisione onesta che uno dei due avesse preso.

Elena si voltò verso Beatriz.

“Devi fornire ogni documento che Julián ti ha dato.”

“Lo farò.”

“E le informazioni per il prestito sulla tua casa.”

Beatriz chiuse gli occhi.

“Sì.”

“Perché non me l’hai mai chiesto direttamente?” Ho detto.

Mi ha guardato.

“Avresti ascoltato?”

“Se me l’avessi chiesto onestamente, sì.”

“Pensavo che avresti riso di me.”

“Potrei essere arrabbiata. È diverso dal rifiutarsi di ascoltare.”

Beatriz guardò intorno nell’ufficio, il ritratto, le vecchie mensole, le finestre che davano sul giardino delle rose bianche.

“Ti invidiavo,” ammise.

Non ho detto nulla.

“Hai costruito qualcosa di duraturo. Anche dopo la morte di Rafael, sei rimasto in piedi. Pensavo avessi sicurezza perché capivi tutto—soldi, proprietà, affari, il futuro. Volevo prendere in prestito un po’ di quella certezza per mia figlia.”

“Hai provato a prenderlo.”

“Lo so.”

La voce le si spezzò.

“Mi dispiace.”