Ero in piedi vicino all’ingresso di servizio, il mio posto d’osservazione preferito. L’aria nel salone era soffocante, satura del profumo di migliaia di fiori di montagna e champagne d’annata, un lusso che rasentava l’arroganza. L’intera stanza, e tutti i duecentottanta invitati, gravitavano attorno a un unico punto luce: mia sorella, Olivia. Era radiosa, la sua bellezza quasi aggressiva nella sua perfezione. Era il centro di tutto. Lo era sempre stata. Io, invece, guardavo in silenzio, sentendo scivolare su di me il mio ruolo abituale. Ero la sorella silenziosa, quella funzionale, quella che sistemava le cose quando si rompevano. Ero l’ombra necessaria a rendere possibile la sua luce accecante.

Uscii sul portico, pulendomi le mani su uno straccio, seguita a ruota da Olivia.

“Posso aiutarla?” chiesi, incrociando le braccia.

L’uomo si fermò ai piedi dei gradini. Non sorrise. “Signorina Reyes. Anzi, signorine Reyes. È un piacere trovarvi entrambe. Il mio nome è Elias Vance. Rappresento un gruppo di investitori privati interessati all’acquisizione di immobili storici in questa contea.”

“La tenuta non è in vendita,” risposi immediatamente. “E noi non siamo interessate a lavorare come intermediarie per fondi di investimento. Buona giornata.”

Feci per voltarmi, ma le parole di Vance mi inchiodarono sul posto.

“Quindici milioni di dollari, signorina Reyes.”

Olivia sussultò. La cifra era oscena. Blackwood, anche con tutti i lavori di restauro che avevamo fatto, valeva al massimo tre milioni sul mercato attuale. Quindici milioni non era un’offerta immobiliare; era una mazzetta mascherata da transazione.

Mi voltai lentamente verso di lui. “Lei sa benissimo quanto vale questa casa, signor Vance. E sa che non vale quindici milioni. Quindi mi dica, cosa sta comprando davvero?”

L’uomo non sbatté le palpebre. “Sto comprando la vostra pace, Quinn. Siete due donne intelligenti che hanno ricostruito la loro vita dal nulla. Sarebbe un peccato… tragico, se questa bellissima casa subisse dei danni. O se il vostro fiorente business incontrasse improvvisi ostacoli burocratici, ispezioni non superate, o peggio. Prenda i quindici milioni. Vada alle Bahamas con sua sorella. Lasciateci la casa entro quarantotto ore.”

Il freddo mi scivolò lungo la colonna vertebrale, ma non arretrai. Sentii Olivia posizionarsi al mio fianco, spalla contro spalla. Non era più la ragazza spaventata che cercava l’approvazione del padre.

“Esca dalla mia proprietà,” dissi, la voce bassa, letale. “E se minaccia di nuovo me o la mia azienda, chiamerò lo sceriffo. Abbiamo telecamere ovunque.”

Vance sorrise, un sorriso sottile e privo di calore. “Le telecamere si rompono, signorina Reyes. E le case di legno bruciano. Pensateci.”

Senza aggiungere altro, tornò alla sua auto e si allontanò, lasciando dietro di sé una nuvola di polvere e un senso di terrore opprimente.

Rientrammo in casa e chiusi a chiave la porta a doppia mandata.

“Chi diavolo era?” chiese Olivia, camminando nervosamente su e giù per il salotto. “Perché vogliono questa casa così tanto da offrire quindici milioni?”

Mi lasciai cadere sul divano, massaggiandomi le tempie. “Non lo so. Ma ha a che fare con Julian. Me lo sento. La lettera, e poi questo tizio, a distanza di tre giorni. Non è una coincidenza. Julian ha mosso qualche pedina dall’interno del carcere.”

Olivia si fermò improvvisamente, fissando il fuoco spento nel camino. Il suo sguardo era perso nei ricordi. “Quando ero piccola,” mormorò lentamente, “Julian mi portò qui. Tu eri via per un campo estivo. La casa era ancora un rudere disgustoso. Non capivo perché avesse guidato per ore per farmi vedere una catapecchia. Mi disse: ‘Questa, Olivia, è la mia polizza assicurativa. Il mondo è fatto di lupi, e io ho appena sepolto l’argento per ucciderli sotto le radici di questo posto.’ Pensavo fosse una delle sue solite metafore bizzarre per spaventarmi.”

Alzai la testa di scatto. “Quando hai comprato la casa, prima della ristrutturazione,” continuò Olivia, girandosi verso di me, “Lui andò su tutte le furie, ricordi? Disse che eri un’idiota, che la casa andava demolita, ma poi cercò di convincerti a intestarla a una delle sue società fiduciarie. Tu ti rifiutasti, tenendola a tuo nome. E al matrimonio… al matrimonio era disperato. Ha cercato di regalarla a me perché sapeva che, se fosse stata mia, ne avrebbe riavuto il controllo.”

Il pezzo mancante del puzzle scattò al suo posto con una violenza che mi tolse il fiato.

Mio padre non mi aveva odiata per aver comprato Blackwood. Era terrorizzato. Aveva nascosto qualcosa in questa casa anni prima, probabilmente quando era pignorata dalla banca e abbandonata. Quando io l’avevo acquistata e avevo iniziato a scavare, demolire e ricostruire, lui era andato nel panico. Aveva cercato di riprenderla con l’inganno, usando il matrimonio di Olivia come copertura. E quando mi ero opposta, aveva perso il controllo.

Ora, dalla prigione, senza più soldi per proteggersi, i lupi a cui accennava anni prima stavano probabilmente venendo a riscuotere. Julian li aveva indirizzati qui, sperando di salvarsi la vita barattando ciò che era nascosto sotto i miei pavimenti.

“Olivia,” dissi, alzandomi in piedi, il cuore che martellava contro le costole. “Non vogliono la casa. Vogliono quello che Julian ci ha nascosto. Qualcosa che vale molto di più di quindici milioni.”

“Abbiamo rifatto i pavimenti, abbattuto muri, ispezionato i tetti,” disse lei freneticamente. “Non abbiamo mai trovato nulla.”

“Non tutto,” dissi, correndo verso lo studio e srotolando le vecchie planimetrie originali della tenuta sul tavolo. Tracciai con il dito le linee sbiadite d’inchiostro blu. “Quando abbiamo rifatto l’impianto idraulico, c’era una sezione delle vecchie cantine, l’ala ovest, che era crollata anni fa a causa delle infiltrazioni d’acqua dal lago. Abbiamo semplicemente isolato quella sezione con un muro di cemento e riempito l’accesso di ghiaia per evitare crolli strutturali. Era troppo costoso svuotarla. Se Julian ha nascosto qualcosa di vitale importanza, l’ha fatto nel punto più inaccessibile e pericoloso.”

Ci guardammo negli occhi. Sapevamo entrambe cosa dovevamo fare.

Ci cambiammo mettendoci abiti da lavoro pesanti. Presi torce elettriche, piedi di porco, due grosse mazze da demolizione e, dopo un attimo di esitazione, aprii la cassaforte a muro nello studio e presi la Glock 19 che avevo acquistato legalmente dopo l’aggressione di Julian, inserendo il caricatore. Speravo di non doverla mai usare, ma l’uomo col cappotto di cashmere non era il tipo da arrendersi davanti a una porta chiusa a chiave.

Scendemmo nei sotterranei. L’aria era umida e fredda, pervasa dall’odore di pietra vecchia e terra bagnata. Arrivammo davanti al muro di blocchi di cemento che Mateo aveva eretto tre anni prima per sigillare l’ala ovest.

“Pronta?” chiesi a Olivia, porgendole una delle mazze.

Lei strinse il manico di legno grezzo, annuendo. “Facciamo crollare l’ultimo segreto di Julian.”