Ero in piedi vicino all’ingresso di servizio, il mio posto d’osservazione preferito. L’aria nel salone era soffocante, satura del profumo di migliaia di fiori di montagna e champagne d’annata, un lusso che rasentava l’arroganza. L’intera stanza, e tutti i duecentottanta invitati, gravitavano attorno a un unico punto luce: mia sorella, Olivia. Era radiosa, la sua bellezza quasi aggressiva nella sua perfezione. Era il centro di tutto. Lo era sempre stata. Io, invece, guardavo in silenzio, sentendo scivolare su di me il mio ruolo abituale. Ero la sorella silenziosa, quella funzionale, quella che sistemava le cose quando si rompevano. Ero l’ombra necessaria a rendere possibile la sua luce accecante.

Lavorammo per ore in un silenzio rotto solo dal rumore assordante del ferro contro il cemento. I muscoli bruciavano, il sudore ci colava negli occhi nonostante il freddo, ma l’adrenalina ci spingeva avanti. Quando il primo blocco cedette, cadendo all’interno nell’oscurità con un tonfo sordo, un soffio di aria stantia, ferma da chissà quanti decenni, ci investì il viso.

Allargammo il buco abbastanza da poterci passare attraverso. Accesi la potente torcia tattica, illuminando un ambiente che sembrava una cripta dimenticata. Le pareti originali di pietra gocciolavano umidità. Il pavimento era coperto di fango secco e detriti, travi di legno marcio pendenti dal soffitto come costole rotte di un leviatano.

Avanzammo lentamente. La luce della torcia scivolò lungo le pareti fino a fermarsi su un’anomalia. Nell’angolo più remoto, mezza sepolta dai calcinacci, c’era una grossa cassaforte industriale a pavimento. Non era vecchia. Era un modello moderno, d’acciaio spazzolato, resistente all’acqua e al fuoco, impiantata direttamente nella roccia della fondazione.

“Mio Dio,” sussurrò Olivia. “Avevi ragione.”

Mi inginocchiai, pulendo la superficie con le mani guantate. C’era un tastierino numerico e uno scanner biometrico, ma Julian era stato previdente. Accanto alla tastiera c’era una vecchia ma robusta serratura meccanica, per aggirare i malfunzionamenti elettronici dovuti all’umidità.

“Non abbiamo la chiave, né il codice,” disse Olivia, frustrata. “Anche con la fiamma ossidrica ci vorrebbero giorni per tagliare questo acciaio.”

“Non serve,” mormorai, il cervello che lavorava alla velocità della luce. “Questa non è la cassaforte della banca. Julian era ossessionato dal controllo. Era paranoico. Non lascerebbe mai l’accesso a qualcosa di così importante al solo caso di ricordare un codice. E se avesse perso la chiave? L’ha collegata alla linea di alimentazione principale della casa, ma quando abbiamo isolato l’ala, abbiamo tagliato i cavi originali.”

Esaminai i bordi. C’era uno slot d’emergenza coperto da un tappo di gomma. “È un bypass a relè. Se applichiamo una scarica ad alto voltaggio continua, possiamo friggere il solenoide della serratura meccanica dall’interno. Dobbiamo portare giù i cavi della saldatrice ad arco dal fienile.”

Mentre mi alzavo, un rumore sordo proveniente dal piano di sopra ci paralizzò. Non era il vento. Era il suono di legno che si spezzava. Il suono della porta d’ingresso che veniva forzata con un ariete.

Guardai l’orologio. Erano passate solo dodici ore dall’ultimatum di Vance. Non aveva mai avuto intenzione di aspettare quarantotto ore. Sperava di sorprenderci nel sonno.

“Hanno fatto irruzione,” sussurrò Olivia, gli occhi sgranati dal terrore.

“Spegni la torcia,” ordinai immediatamente. L’oscurità ci avvolse come un sudario nero. Afferrai il braccio di Olivia e la tirai dietro il pilastro di pietra più vicino all’apertura che avevamo creato nel muro. Estrassi la pistola, il cuore che mi batteva nelle orecchie così forte che temevo potessero sentirlo.

Dal piano di sopra, sentimmo il rumore di passi pesanti. Tanti passi. Almeno quattro o cinque uomini. Udivo le loro voci attutite, fredde e professionali.

“Controllate le camere da letto. Non fate rumore se le trovate, usate i silenziatori. Voglio questa faccenda chiusa stasera.” Era la voce di Vance.

Sentimmo i loro passi pesanti calpestare il bellissimo parquet che avevo restaurato con le mie mani. Poi, il silenzio, seguito da un fischio. “I letti sono vuoti e freddi. Non sono di sopra.”

“Controllate il perimetro, il fienile, la serra. Potrebbero essere scappate.”

I passi si spostarono. Ma poi, un rumore inequivocabile: la porta della cantina, quella che portava ai sotterranei, venne aperta. I cardini cigolarono debolmente. La luce di potenti torce tattiche iniziò a rimbalzare sulle pareti di mattoni delle scale, scendendo verso di noi.

“Signor Vance, qui sotto ci sono attrezzi freschi. Segatura per terra. Sono state qui da poco.”

Stavano per trovare il muro abbattuto. C’erano troppi uomini, ed erano armati fino ai denti. Eravamo intrappolate in un vicolo cieco, sepolte vive nella nostra stessa casa.

Guardai Olivia. Stava tremando, ma nei suoi occhi, illuminati dai deboli riflessi delle torce nemiche in avvicinamento, non c’era rassegnazione. C’era la stessa rabbia fredda che provavo io. Eravamo le figlie di Julian Reyes. Potevamo odiarlo, ma avevamo ereditato la sua capacità di sopravvivere.

Sussurrai all’orecchio di Olivia: “Il sistema di ventilazione. Il condotto principale passa proprio sopra la porta della cantina. Se premo l’interruttore generale del quadro elettrico qui dietro, spengo tutte le luci del piano superiore e attivo le sirene d’allarme anti-incendio. Li disorienterà.”

“Io prenderò la mazza da demolizione,” sussurrò lei di rimando, stringendo il manico con entrambe le mani. “Se qualcuno entra nel buco, gli spacco le ginocchia.”

Aspettammo. I fasci luminosi si avvicinavano, scansionando i barili di vino vuoti e le casse di materiali. Poi, uno degli uomini gridò: “Trovato un muro demolito di fresco! Sono nell’ala sigillata!”

Era il momento. Feci scattare la leva del quadro elettrico generale che avevo alle spalle. L’intera casa piombò nell’oscurità assoluta, e un secondo dopo, l’allarme antincendio a 120 decibel iniziò a strillare in modo assordante. I riflettori di emergenza all’esterno della casa si accesero, ma le cantine rimasero immerse in un buio stroboscopico causato dai led rossi dell’allarme.

I mercenari imprecò, accecati dall’oscurità improvvisa e assordati dal rumore.

Uno di loro, con la torcia montata sul fucile, infilò la testa e le spalle nel buco che avevamo fatto nel muro di cemento. Non fece in tempo a puntare l’arma. Olivia, muovendosi con una ferocia che non le avevo mai visto, calò la mazza da quindici libbre direttamente sul fucile dell’uomo, frantumandone il mirino e bloccando l’arma contro la pietra, per poi colpirlo in pieno volto col manico di legno. L’uomo crollò all’indietro con un grido strozzato.

“Aprite il fuoco!” urlò la voce di Vance da dietro le linee.

Proiettili silenziati scalfirono la pietra intorno all’apertura, sollevando nuvole di polvere di cemento. Mi sporsi dal mio riparo solo per una frazione di secondo e sparai tre colpi rapidi con la mia Glock verso i fasci di luce. Non mirai per uccidere, mirai ai loro piedi, al pavimento di pietra. I proiettili rimbalzarono. Sentii un grido di dolore: ne avevo colpito uno alla gamba.