Grace indossava un abito di seta color avorio che scivolava morbido sul ventre prominente, i capelli castani raccolti in uno chignon impeccabile. Non c’era traccia del fuso orario sul suo viso, né dell’umidità tropicale. Sembrava una dea della vendetta scolpita nel marmo, perfettamente a suo agio in quel paradiso da dodicimila dollari a notte. Ethan sentì il sangue defluire dalle vene. Il braccio che cingeva la vita di Vanessa si paralizzò. Il suono del quartetto d’archi, il profumo dei fiori di ibisco, lo sciabordio delle onde dell’Atlantico… tutto si dissolse in un ronzio sordo.

I suoi capelli, un tempo biondi e curati nei migliori saloni di New York, erano ora di un castano scialbo, legati in una coda sfibrata. Le unghie, che un tempo sfoggiavano smalti laccati francesi, erano tagliate corte e prive di smalto, screpolate dal freddo e dal lavoro manuale. Aveva trentasette anni, ma le rughe di amarezza intorno alla bocca la facevano sembrare molto più vecchia.

Ogni giorno, Vanessa passava otto ore a riordinare scatole di scarpe in ecopelle e a sopportare le lamentele di clienti sgarbati. La notte, tornava in un minuscolo monolocale sopra una lavanderia a gettoni, dove si addormentava piangendo, ricordando il profumo dell’oceano alle Bahamas e il tocco della seta.

Mancavano dieci minuti alla chiusura quando la campanella della porta del negozio tintinnò.

Vanessa sospirò, abbassando lo sguardo sul bancone. “Siamo in chiusura, signore. La cassa è già stata…”

Le parole le morirono in gola quando alzò gli occhi. L’uomo in piedi di fronte a lei non era il tipico cliente di quel negozio. Indossava un cappotto di vigogna su misura, guanti di pelle italiana e un orologio Vacheron Constantin che scintillava discretamente sotto la luce al neon. Aveva i capelli brizzolati, tagliati con precisione militare, e due occhi neri, freddi e calcolatori.

L’uomo non guardò le scarpe. Guardò direttamente lei.

“Signorina Reed,” disse, la voce bassa, vellutata ma carica di un’autorità inequivocabile.

Vanessa sussultò. Quel nome. Nessuno la chiamava così da cinque anni. Si guardò intorno, improvvisamente terrorizzata. “Chi è lei? Come mi ha trovata? Se è un giornalista, chiamo la sicurezza.”

L’uomo sorrise, un movimento millimetrico delle labbra. “La sicurezza di questo centro commerciale è composta da un pensionato che sta dormendo sulla sua sedia a rotelle vicino all’ingresso nord. E non sono un giornalista, Vanessa. Il mio nome è Marcus Thorne. Sono il fondatore e CEO della Thorne Equities. E sono qui perché credo che abbiamo un nemico in comune.”

Vanessa aggrottò la fronte, il cuore che iniziava a battere più forte. Conosceva quel nome. Marcus Thorne era uno dei più feroci “squali” di Wall Street, un uomo specializzato in acquisizioni ostili e distruzione di aziende rivali. Un predatore alfa, proprio come lo era Julian Sterling.

“Non so di cosa stia parlando,” mormorò Vanessa, indietreggiando.

Marcus Thorne si avvicinò al bancone, sfilandosi un guanto per appoggiare una mano sulla superficie di fòrmica. “Sto parlando di Grace Calloway. O Grace Vance, come preferisce farsi chiamare ultimamente. Sta per lanciare l’offerta pubblica iniziale, l’IPO, per la Aura Systems. Tra due mesi, l’azienda varrà tre miliardi di dollari. E io intendo lanciare un’offerta pubblica di acquisto ostile prima che ciò accada. Ma per farlo, ho bisogno di destabilizzare il prezzo delle azioni. Ho bisogno di uno scandalo che dimostri che la leadership di Grace è basata su fondamenta fraudolente.”

Vanessa fece una risatina amara, incrociando le braccia al petto. “È arrivato con cinque anni di ritardo, signor Thorne. Lo scandalo c’è già stato. E ha distrutto me e Ethan, non lei. Grace ne è uscita come una santa martire intoccabile.”

“I santi cadono più rovinosamente dei peccatori, se si sa dove colpire,” ribatté Thorne. Tirò fuori dalla tasca interna del cappotto una busta di carta spessa e la fece scivolare sul bancone verso di lei.

Vanessa esitò, poi aprì la busta. Dentro c’era un assegno circolare. Cinquantamila dollari.

Il respiro le si mozzò. Erano più soldi di quanti ne avesse guadagnati negli ultimi tre anni messi insieme.

“Questo è solo per il suo disturbo di ascoltarmi,” disse Thorne, osservando la reazione avida e disperata negli occhi della donna. “Ce ne saranno altri cinquecentomila se deciderà di aiutarmi. Sto preparando una class action per conto di alcuni vecchi azionisti di minoranza della Calloway Tech. Sosterremo che Grace Calloway e Julian Sterling hanno orchestrato una frode intrappolando Ethan, esagerando deliberatamente le sue appropriazioni indebite per svalutare l’azienda e comprarla a un prezzo stracciato.”

“Ma non è vero,” disse Vanessa, pur non staccando gli occhi dall’assegno. “Ethan ha davvero rubato quei soldi.”

“La verità, mia cara Vanessa, è solo una questione di pubbliche relazioni,” rispose Thorne con gelida eleganza. “Ho bisogno di una testimone interna. Qualcuno che firmi una dichiarazione giurata in cui afferma che Grace sapeva tutto delle spese di Ethan da mesi, e che le ha incoraggiate di proposito per costruire il suo caso legale. Lei era la vicepresidente delle comunicazioni. La sua parola avrà peso.”

Vanessa alzò lo sguardo. Il rancore, acido e bruciante, che aveva covato per anni in quel negozio di scarpe, tornò a divampare. Grace l’aveva guardata dall’alto in basso. Grace l’aveva spogliata di tutto. Se c’era una possibilità, anche remota, di trascinare quella regina di ghiaccio nel fango insieme a lei, e di essere pagata per farlo…

“Cosa devo fare?” chiese Vanessa, la voce che tremava di un’anticipazione oscura.

“Per ora, prenda i soldi, si compri un vestito decente e lasci questo buco,” rispose Thorne. “Un mio autista passerà a prenderla domani mattina alle otto. Andiamo a New York. Abbiamo una guerra da preparare.”

Capitolo 6: I Cancelli di Ferro

Tre anni dopo l’incontro tra Thorne e Vanessa. Otto anni esatti dal giorno in cui il martelletto del giudice aveva condannato Ethan Calloway.

Il cielo sopra il penitenziario di Fishkill era di un grigio piombo, opprimente e carico di nevischio. Il vento tagliente di febbraio fischiava attraverso il filo spinato.

Con un suono pesante, metallico, che Ethan aveva sognato per quasi tremila notti, i grandi cancelli di ferro si aprirono lentamente.

Ethan fece un passo fuori. L’aria aveva un sapore diverso. Non sapeva più di disinfettante chimico, ruggine e disperazione; sapeva di asfalto umido e pini lontani. Ma la libertà, si rese conto quasi subito, era un concetto sopravvalutato quando non si aveva un posto dove andare.

Indossava i vestiti civili che gli erano stati restituiti la mattina stessa: un paio di jeans ormai troppo larghi, una camicia di flanella sbiadita e un giaccone che non era abbastanza pesante per l’inverno dello Stato di New York. Teneva in mano un sacchetto di plastica trasparente contenente i suoi unici averi: un pettine, uno spazzolino, e i cinquanta dollari che lo Stato gli aveva dato all’uscita.