“Ha le ruote. Sopravviverai,” ribatté Rachel, incrociando le braccia sul petto con un gesto secco che fece tintinnare una serie di pesanti bracciali d’oro. Il suo abito rosso rubino, chiaramente firmato, spiccava in modo quasi aggressivo nel mare di completi scuri e sobri della hall.

“Una fusione con Apex significherà lo smantellamento della nostra divisione ricerca,” ribatté Olivia. “Significherà il licenziamento di un terzo della nostra forza lavoro per ‘ottimizzare le ridondanze’. Marcus non vuole la nostra azienda per farla crescere; la vuole per distruggere il suo unico vero concorrente e impossessarsi dei nostri brevetti sull’intelligenza artificiale.”

Marcus Sterling fece un passo avanti, sistemandosi i gemelli d’oro. “Non prenderla sul personale, Olivia. Hai fatto un buon lavoro, davvero. Ma la tua era sta volgendo al termine. Il mercato richiede squali, non filosofi dell’etica aziendale. Il consiglio voterà formalmente la sfiducia nei tuoi confronti venerdì mattina. Sarai sollevata dal tuo incarico di CEO con una generosa buonuscita. Ti consiglio di iniziare a svuotare la scrivania.”

David non riuscì più a trattenersi. Varcò la soglia, i passi pesanti e decisi sul tappeto spesso.
“Questa è una frode mascherata da acquisizione,” tuonò David, attirando l’attenzione di tutti i presenti.

Marcus Sterling si voltò, e il suo sorriso si allargò in una smorfia carica di scherno. “Ah. Il figliol prodigo. Il Vicepresidente Bennett. Stavo giusto chiedendo di te.”

Olivia alzò lo sguardo su David. Per una frazione di secondo, lui vide qualcosa che non aveva mai visto negli occhi della donna più forte che conoscesse: la stanchezza assoluta. L’ombra della sconfitta.

“Esci da questa stanza, Bennett,” abbaiò Arthur Vance. “Questa non è una questione che riguarda i dipendenti operativi.”

“Io sono il Vicepresidente delle Operazioni Nordamericane,” rispose David, piantandosi a pochi metri da Vance. “E questa azienda l’ho ricostruita insieme a lei e a migliaia di altre persone. Non permetterò che venga svenduta a un avvoltoio che non sa nulla del nostro valore.”

Vance rise, una risata secca e priva di umorismo. “Il tuo idealismo è commovente, Bennett, ma pateticamente fuori luogo. I documenti sono firmati. Le deleghe sono state depositate. A meno che Olivia non trovi magicamente un miliardo di dollari per un’Opa ostile di difesa entro giovedì notte, venerdì mattina lei sarà fuori. E tu… beh, credo che Marcus abbia dei piani per te.”

Sterling si avvicinò a David, abbassando la voce in un tono confidenziale che fece rivoltare lo stomaco a David. “Te l’avevo detto tre anni fa, David. Il mercato premia chi ha fame. E ora, io mi sto mangiando la tua preziosa Mercer Technologies. Ma io non sono un uomo rancoroso. Quando sarò il nuovo CEO, avrò bisogno di qualcuno che conosca la rete di distribuzione interna per gestire la transizione. E i licenziamenti. Affiancati a me. Aiutami a far fuori il vecchio management in modo pulito, e manterrai la tua vicepresidenza. Forse ti darò anche un aumento. Altrimenti, sarai il primo a finire per strada venerdì a mezzogiorno.”

David fissò Sterling. Non vide l’uomo di potere che molti temevano; vide l’esatta incarnazione di ciò che lui stesso era stato in passato: un uomo vuoto, governato dall’ego e dall’avidità, disposto a calpestare chiunque pur di aggiungere uno zero al proprio conto in banca.
Un tempo, quella proposta lo avrebbe allettato. Ora, gli provocava solo una profonda, viscerale nausea.

“Preferirei pulire i bagni pubblici di questa città con uno spazzolino da denti, piuttosto che lavorare un solo giorno per un parassita come te,” rispose David. La sua voce non era un urlo, ma un sibilo tagliente che riecheggiò nella sala.

L’espressione di Sterling si indurì. La maschera di cordialità cadde, rivelando l’odio puro. “Allora preparati a fare la fila all’ufficio di collocamento, Bennett. Sei un pazzo romantico, proprio come lei.” Fece un cenno a Vance e ai suoi avvocati. “Abbiamo finito qui. Venerdì formalizzeremo il passaggio di consegne.”

Mentre i tre uomini uscivano, Sterling lanciò un’ultima occhiata sprezzante a Olivia, che era rimasta immobile sulla sua sedia. La porta si chiuse alle loro spalle con un tonfo sordo, simile a quello della terra su una bara.

David si avvicinò lentamente alla scrivania. Olivia stava fissando le proprie mani intrecciate sul tavolo di mogano. Le sue nocche erano bianche.

“Signora Mercer,” la chiamò dolcemente David. “Olivia.”
Lei fece un respiro profondo e alzò lo sguardo. Sembrava invecchiata di dieci anni in due ore.
“Hanno vinto, David,” sussurrò, la voce che tremava impercettibilmente. “Vance tramava nell’ombra da mesi. Ha convinto i fondi d’investimento e i piccoli azionisti che la mia politica di reinvestimento nei dipendenti e in un’intelligenza artificiale etica stava limitando i dividendi a breve termine. Ha fatto promesse folli sui margini di profitto che Sterling garantirà dopo i licenziamenti di massa. Non ho i voti. Il consiglio è contro di me.”

“Deve esserci un modo,” insistette David, appoggiando le mani sul tavolo, rifiutandosi di arrendersi. “Non possiamo lasciare che distruggano la cultura che abbiamo creato. Dobbiamo trovare un’irregolarità, un conflitto di interessi, qualunque cosa per invalidare le deleghe di Vance.”

Olivia scosse la testa. “Vance è troppo furbo. E gli avvocati di Apex hanno blindato ogni singola carta. Venerdì mattina voteranno la mia sfiducia. E poi, inizierà il massacro. David…” Lo guardò con una tristezza infinita. “Voglio che tu accetti l’offerta di Sterling.”

David si ritrasse, come se fosse stato schiaffeggiato. “Cosa?! Assolutamente no! Non tradirò mai questa azienda. Non tradirò lei.”

“Non è un tradimento,” rispose Olivia, la voce che riprendeva un po’ della sua consueta autorità. “È sopravvivenza aziendale. Se tu rimani, potrai proteggere i nostri dipendenti dall’interno. Potrai attenuare i danni. Se te ne vai per puro orgoglio, Sterling metterà uno dei suoi scagnozzi a tagliare teste senza pietà. Hai una moglie, David. Una vita che ti sei ricostruito con fatica. Non farti martirizzare per me. Ho la pelle abbastanza dura per sopravvivere a un licenziamento. Ma le migliaia di famiglie che dipendono da noi no.”

La grandezza di quella donna era sconvolgente. Perfino nel momento della sua caduta e del suo massimo isolamento, l’unica cosa a cui pensava era proteggere gli altri.
David sentì un nodo stringergli la gola. Fece un passo indietro. “Ci penserò,” mentì. Perché nella sua mente, un piano disperato, folle e probabilmente impossibile aveva già iniziato a prendere forma.