Il silenzio che cadde nella sala da ballo fu assoluto, pesante e gelido come il marmo su cui Sabrina era appena crollata. Il suono di un calice di cristallo che si infrangeva in lontananza fu l’unica cosa che ruppe quella quiete innaturale. Centinaia di ospiti, l’élite finanziaria e mondana della città, rimasero a bocca aperta, paralizzati dallo shock, con i calici di champagne a mezz’aria.

“Non ancora,” rispose lei. “Ma la Kessler & Voss saprà che siamo atterrati. Il tuo nome attira l’attenzione, Ethan. Sei un bersaglio mobile.”

L’edificio della banca era un imponente blocco di granito grigio, privo di insegne appariscenti. Solo una piccola targa in ottone accanto a una pesante porta di quercia indicava la loro destinazione. Quando entrarono, il silenzio della hall era quasi opprimente, rotto solo dal ticchettio di un antico orologio a pendolo.

Un uomo in un abito sartoriale grigio li accolse con un sorriso che non raggiunse mai i suoi occhi freddi. “Herr Caldwell. Un onore inaspettato. Sono Herr Muller. Come possiamo assisterla oggi?”

“Voglio parlare con il direttore,” disse Ethan, la sua voce che riempiva lo spazio con un’autorità che non ammetteva repliche. “Subito.”

Muller esitò, lo sguardo che scivolava su Grace, valutandola. “Temo che il direttore sia occupato, signore. Se desidera prendere un appuntamento…”

Grace fece un passo avanti, la sua presenza improvvisamente minacciosa. “Il signor Caldwell non prende appuntamenti. Li pretende. Portaci da lui, o inizieremo a esaminare molto da vicino i registri della Vanguard Holdings con l’aiuto dell’Interpol.”

Il nome della società fittizia fece sbiancare il funzionario. Senza aggiungere una parola, li guidò verso un ascensore privato. Scesero per tre piani sotto il livello della strada. L’aria divenne più fredda, carica di umidità e segreti.

L’ufficio del direttore era una caverna di lusso moderno, dominata da una scrivania di vetro nero. Dietro di essa sedeva un uomo anziano, calvo, con occhiali cerchiati d’oro. Herr Kessler in persona.

“Ethan Caldwell,” disse Kessler, unendo la punta delle dita. “La tua famiglia è stata una cliente preziosa in passato. Ma irrompere qui con minacce velate è… scortese.”

“Meno scortese di cercare di uccidere mia madre,” ringhiò Ethan, piantando i palmi sulla scrivania di vetro. “Sabrina ha ricevuto il cloruro di potassio e il pagamento da un conto gestito dalla tua banca. Voglio il nome del mandante. Ora.”

Kessler sorrise debolmente. “La discrezione è la nostra unica valuta, Herr Caldwell. Se tradissi i miei clienti, sarei morto prima di sera.”

“Se non lo fai,” intervenne Grace, la sua voce affilata come una lama, “ti assicuro che la morte sembrerà un’alternativa piacevole.” Tirò fuori dalla tasca una piccola chiavetta USB e la gettò sul tavolo. “Ho passato il volo a bucare i vostri firewall esterni. Siete bravi, ma non perfetti. Ho i metadati di ogni transazione della Vanguard Holdings degli ultimi sei mesi. Se non ci dai un nome, premo un tasto e li invio a ogni agenzia governativa del pianeta. La tua banca crollerà prima dell’alba.”

Era un bluff monumentale, ma l’espressione ferma di Grace non tradiva alcuna incertezza. Kessler sudava freddo. Guardò la chiavetta, poi Ethan, e infine cedette.

“Non conosco il suo vero nome,” sussurrò Kessler, aprendo un cassetto nascosto e tirando fuori un frammento di carta. “Si fa chiamare L’Architetto. Opera nell’ombra. Sabrina era solo uno dei suoi tanti strumenti. Voleva frammentare l’impero Caldwell per poi acquistarne le rovine a basso costo.”

Grace prese il foglio. C’era un indirizzo. Un vecchio castello abbandonato sulle Alpi svizzere, vicino al confine italiano.

“Se andate lì,” avvertì Kessler, la voce tremante, “non tornerete vivi. L’Architetto ha un esercito privato.”

“Grazie per l’avvertimento,” disse Ethan, voltandosi verso l’uscita.

Appena l’ascensore li riportò al piano terra e varcarono la porta d’ingresso, l’inferno si scatenò. La tempesta di neve si era intensificata, riducendo la visibilità a pochi metri. Ma i fari di due SUV neri che bloccavano la strada tagliarono la nebbia bianca.

“Trappola!” urlò Grace, spingendo Ethan violentemente dietro una massiccia colonna di pietra prima che una pioggia di proiettili frantumasse la targa di ottone della banca.

Il rumore assordante dei fucili d’assalto echeggiava nelle strade vuote. I passanti erano fuggiti al primo sparo. Grace estrasse due pistole semiautomatiche dalle fondine ascellari. Il suo respiro era calmo, il battito cardiaco rallentato, l’addestramento militare che prendeva il controllo totale.

“Resta giù!” ordinò a Ethan, che la guardava con un misto di terrore e ammirazione.

Grace si sporse dalla copertura. Bang. Bang. Due colpi precisi. Il primo tiratore cadde nella neve, il fucile che scivolava via. Ma ce n’erano altri cinque, pesantemente armati e corazzati, che avanzavano metodicamente verso la loro posizione.

“Sono troppi per un attacco frontale,” mormorò Grace, ricaricando le armi con un movimento fluido. Guardò Ethan. “Sai guidare sotto il fuoco nemico?”

“Posso provarci,” rispose lui, la mascella contratta.

“Non provare. Fallo. Al mio segnale, corri verso l’auto. Io farò fuoco di copertura. Accendi il motore e preparati a spingere sull’acceleratore.”

Grace non attese la sua risposta. Si lanciò allo scoperto, scivolando sul ghiaccio e sparando una raffica ininterrotta contro i SUV. I mercenari si abbassarono istintivamente, sorpresi dalla furia di quell’assalto frontale.

“Ora, Ethan!”

Ethan scattò. I proiettili sibilavano attorno a lui, frantumando i finestrini delle auto parcheggiate, ma corse con una velocità che non sapeva di possedere, aprendo la portiera della loro auto blindata. L’abitacolo lo accolse come un rifugio. Inserì le chiavi, il motore ruggì in vita.

Grace era ancora fuori. Un mercenario l’aveva aggirata. Un gigante con il volto coperto da un passamontagna si scagliò contro di lei, cercando di sopraffarla con la forza bruta. Grace schivò un pugno mortale, usando lo slancio dell’uomo per gettarlo a terra sul ghiaccio. Con un movimento rapido e letale, atterrò un colpo devastante alla trachea del nemico con il calcio della pistola, disabilitandolo all’istante.

I fari dell’auto blindata illuminarono Grace. Ethan sgommò sulla neve, aprendo la portiera passeggero. Grace saltò dentro mentre una nuova grandinata di proiettili colpiva la carrozzeria rinforzata.

“Vai! Vai! Vai!” gridò Grace.

Ethan schiacciò il pedale del gas. L’auto sbandò per un momento, poi le gomme fecero presa, lanciandoli nella notte svizzera, lontano dalla banca e verso le montagne.

Per diversi chilometri, l’unico suono fu il respiro affannato di entrambi e il ronzio del motore. Ethan guardò lo specchietto retrovisore. Nessuno li seguiva. Avevano perso gli inseguitori, per ora.

Grace controllò le munizioni rimaste, la sua espressione impenetrabile. Una linea di sangue scuro le colava da un taglio sulla fronte, provocato da una scheggia di vetro.