Il vento della Sierra ululava tra le fessure dei tronchi come un animale ferito. Elena rimase sola nella stanza rischiarata soltanto dai bagliori rossastri del focolare.

Lo sparo rimbombò nella stanza come un tuono secco, seguito immediatamente da un urlo straziante all’esterno e dal tonfo sordo di un corpo che cadeva nella neve fresca.

— Bastardo! Fuoco! Bruciatelo vivo! — ruggì Rivas nel buio.

All’istante, una grandine di piombo si abbatté contro la facciata della cabina.

I proiettili martellavano i tronchi massicci, facendo volare schegge appuntite attraverso le fessure.

Un proiettile perforò la contrafforte superiore, sfiorando la spalla di Elena e conficcandosi nella mensola sopra il focolare, mandando in frantumi una vecchia tazza d’argilla.

Elena non urlò.

Rimase accovacciata, sentendo l’odore acre della polvere da sparo bruciata invadere la stanza, mentre i cani continuavano a latrare furiosamente contro la porta.

Mateo sparava metodicamente, muovendosi da una feritoia all’altra con la fluidità di un’ombra.

Ogni suo colpo era calcolato, ogni sparo corrispondeva a un gemito o a una maledizione tra gli alberi.

— Hanno delle torce! — gridò Elena scorgendo bagliori giallastri tra le assi dell’imposta destra. — Vogliono dare fuoco al tetto!

— Non arriveranno al portico — rispose Mateo ricaricando il serbatoio tubolare con cinque cartucce veloci. — Ma dobbiamo dividere il loro fuoco. Elena, copri la finestra sul retro. C’è una fessura tra le pietre della cantina. Se qualcuno tenta di scavalcare la legnaia, non esitare.

Elena annuì nell’oscurità.

Strisciò carponi lungo il pavimento gelato verso la parete posteriore, dove la roccia della montagna si fondeva con i tronchi d’abete.

Attraverso la feritoia vide un’ombra scura muoversi furtiva tra le cataste di pino tagliato.

L’uomo teneva una bottiglia con uno straccio infiammato in una mano e una pistola nell’altra.

Il suo volto era coperto da una sciarpa rossa, ma i suoi occhi brillavano della follia di chi è pronto a incenerire tutto.

Elena sentì il respiro mancarle.

Quell’uomo era lì per cancellare ogni traccia della sua esistenza, per volere di suo padre, per pochi pesos sporchi di sangue.

La rabbia spazzò via ogni residuo di terrore.

Elena appoggiò la canna della doppietta sulla sporgenza di pietra, mirò alla sagoma scura tra la neve e tirò il primo grilletto.

Il boato fu devastante in quello spazio ristretto.

Il rinculo le strappò quasi l’arma dalle mani, sbattendole la spalla contro il muro con una violenza che le tolse il fiato.

Fuori, l’uomo con la torcia crollò all’indietro come una marionetta a cui erano stati tagliati i fili.

La bottiglia cadde nella neve alta, soffocando la fiamma in una nuvola di fumo nero.

Elena tremava dalla testa ai piedi, con le orecchie che le fischiavano per l’esplosione, ma era ancora in piedi.

All’improvviso, un rumore tremendo fece tremare la parte anteriore della casa.

Un tronco pesante era stato usato come ariete contro la porta principale.

Il legno gemette paurosamente e uno dei cardini di ferro si spezzò con un suono metallico lacerante.

— Dentro, prendeteli vivi se potete! — urlò la voce di Rivas proprio davanti alla soglia.

Mateo sparò attraverso il legno sbrecciato, abbattendo uno degli assalitori, ma la porta cedette sotto una seconda spallata violenta.

Due uomini armati irruppero nella stanza avvolti dal fumo e dal gelo.

Buck si lanciò alla gola del primo, atterrandolo in un turbine di morsi e ringhi feroci.

Il secondo uomo alzò la pistola contro il cane, ma Mateo gli fu addosso come una fiera scesa dai picchi.

Afferrò il braccio armato dell’aggressore, spezzandoglielo con una torsione brutale, e lo scaraventò contro l’angolo del camino.

Fu in quel momento che Baltasar Rivas varcò la soglia distrutta.

Era un uomo tarchiato, con un cappotto di pelle di montone e gli occhi freddi come l’inverno della sierra.

Teneva una grossa rivoltella spianata e non la puntò contro Mateo, ma direttamente contro Elena, che stava rialzandosi dal fondo della stanza.

— Salgado mi deve settemila pesos d’oro, ragazza — ringhiò Rivas con un ghigno osceno. — Tu pagherai il primo acconto.

Mateo si mosse più veloce del pensiero.

Si gettò in avanti per fare scudo col proprio corpo, ma Rivas premette il grilletto.

Il proiettile colpì Mateo al fianco sinistro.

L’uomo barcollò, cadendo su un ginocchio, mentre una macchia scura e densa cominciava a inzuppare la sua camicia di lana.

Rivas rise, sollevando di nuovo il cane della rivoltella per finirlo alla testa.

— Muori insieme alla memoria della tua donna, Valderrama.

Non fece in tempo a finire la frase.

Elena sollevò la doppietta con entrambe le braccia doloranti, ignorando il sangue che le colava dal labbro spaccato.

Non c’era più paura nei suoi occhi, non c’era più la fanciulla indifesa che piangeva aggrappata allo stipite della porta a Chihuahua.

C’era soltanto una donna che rifiutava di essere sacrificata.

Premette il secondo grilletto.

La rosa di pallettoni investì Rivas in pieno petto a bruciapelo.

La forza dell’impatto lo sollevò da terra, scaraventandolo all’indietro fuori dalla porta, sul pianerottolo coperto di ghiaccio e sangue.

Il corpo dell’uomo rimase immobile nella neve, con gli occhi spalancati che riflettevano la luce grigia dell’alba imminente.

Un silenzio irreale calò sulla montagna, rotto soltanto dal respiro affannoso dei lupi e dal sibilo del vento che ricominciava a soffiare tra le conifere.

I superstiti della banda, sentendo cadere il loro capo, fuggirono a cavallo lungo il sentiero scosceso, disperdendosi nella tormenta che tornava a ruggire.

La doppietta cadde sul pavimento con un rumore sordo.

Elena si precipitò verso Mateo, inginocchiandosi accanto a lui nella pozza rossa che si allargava sulle assi.

— Mateo! Restate con me! — gridò con voce rotta, premendo le mani contro la ferita aperta sul fianco dell’uomo.

Mateo respirava a fatica, con la fronte madida di sudore freddo, ma quando aprì gli occhi e la vide china su di lui, non c’era sconfitta nel suo sguardo.

Allungò una mano callosa e insanguinata, sfiorandole la guancia con una dolcezza struggente, la stessa con cui aveva fasciato la sua mano settimane prima.

— Sei ancora viva… — mormorò con voce flebile.

— Siamo vivi entrambi — rispose Elena, asciugandosi le lacrime con la manica sporca di polvere da sparo. — E nessuno ci caccerà da questa montagna.