Il vento della Sierra ululava tra le fessure dei tronchi come un animale ferito. Elena rimase sola nella stanza rischiarata soltanto dai bagliori rossastri del focolare.

Elena trascinò Mateo verso il camino, alimentò le fiamme con i ciocchi più grossi e lavorò senza sosta per ore: lavò la ferita con l’acquavite, fermò l’emorragia con bende pulite e cucì la carne lacerata con filo robusto, stringendo i denti ogni volta che lui perdeva conoscenza per il dolore.

Non permise al freddo di vincere.

Non permise alla morte di reclamare un’altra vita sotto quel tetto.

Quando il sole del tardo pomeriggio illuminò la neve sporca di sangue davanti all’uscio, Mateo respirava regolarmente, immerso in un sonno profondo e ristoratore.

Elena si alzò, sfinita ma lucida.

Prese la carta scritta da suo padre dal tavolo, la guardò per l’ultima volta senza alcun rancore, ma con un disprezzo così profondo da cancellarne ogni legame di sangue, e la gettò tra le braci ardenti.

La carta bruciò in un istante, riducendosi in cenere grigia che volò su per la canna fumaria.

Poi, Elena prese una pala ed uscì sul pianerottolo per cancellare le tracce della battaglia prima che la nuova neve ricoprisse ogni cosa.

Guardò verso sud, verso la pianura lontana dove suo padre credeva di averla sepolta viva.

Un sorriso amaro e fiero le piegò le labbra screpolate.

Anselmo Salgado credeva di aver mandato una vittima sacrificale a morire tra le cime della Sierra Madre.

Non avrebbe mai saputo di aver creato una regina delle montagne.

Elena rientrò nella cabina, accarezzò la testa di Barnaby che montava la guardia accanto al letto di Mateo, e chiuse la porta di legno rinforzato.

L’inverno sarebbe stato ancora lungo e spietato fino ad aprile, ma per la prima volta nella sua vita, Elena Salgado non aveva alcuna intenzione di andarsene.