Laurel abbassò lentamente la mano dalla guancia illividita. Non c’era tremore nelle sue dita, né ombra di lacrime nei suoi occhi scuri e insondabili. Il rossore sulla sua pelle pallida sembrava quasi un fregio di guerra, il marchio di una rottura irreparabile che aveva appena alterato la gravità stessa di quella stanza.

Laurel chiuse il coperchio del portatile con un unico movimento fluido. Infilò la mano nella tasca del cappotto, le dita che si chiusero attorno al piccolo cilindro di spray al peperoncino che teneva nella borsa.

“Chi è?”

“Sono Marcus,” una voce quieta e secca si fece sentire attraverso il legno sottile. “Ho portato caffè nero. La tavola calda in fondo alla strada aveva ancora due vasi prima che la tempesta li chiudesse.”

Laurel espirò, lasciò il contenitore e sbloccò il chiavistello.

Marcus Vance aveva cinquantadue anni, era suo cugino di primo grado e il più acuto avvocato fiscale e forense a sud della 14ª strada. Era magro, portava occhiali rotondi con montatura metallica e sembrava permanentemente esausto, come se portasse sulle spalle strette le tasse di tutta la costa orientale.

Entrò, le diede un’occhiata al volto e si fermò.

L’aria nella stanza divenne immediatamente più fredda.

“È stato Silas a farlo?” chiese Marcus. La sua voce non si alzò; Scese in un registro pericoloso e roco.

“Non importa,” disse Laurel, prendendo il bicchiere di cartone dalla sua mano.

“Conta secondo la sezione 120.00 del Codice Penale di New York,” disse Marcus, posando la valigetta bagnata sul portabagagli. “Conta se vogliamo un ordine di protezione d’emergenza prima di mezzogiorno di domani.”

“Non vogliamo un ordine di protezione, Marcus. Un ordine di protezione è un’arma difensiva. Le armi difensive fanno rumore e danno all’altra parte il tempo di assumere tre studi legali per presentare sospensioni.” Indicò il portatile. “Non voglio che sia legato. Voglio che venga controllato.”

Marcus si fermò. Si infilò gli occhiali sul ponte del naso e guardò il computer chiuso.

“Quanto è profondo?”

“Grant sta rubando dall’ala pediatrica a Syracuse. E l’amante di Silas è la beneficiaria della società di coglienza che detiene il giornale.” Laurel sorseggiò il caffè amaro. “L’intero portafoglio è indebitato. Silas ha messo in vendita il quaranta percento delle azioni di Varelli Maritime come garanzia per le linee di credito della fondazione la scorsa primavera. Se la fondazione dovesse andare in default o dovesse affrontare un’inchiesta federale, la banca richiama il prestito.”

Le labbra di Marcus si assottigliarono in una linea di rasoio. “Se la banca richiama il prestito, Silas perde il controllo dei terminali di spedizione.”

“Perde tutto,” disse semplicemente Laurel. “I terminal, il quartiere nello stato, l’attico su Park Avenue.”

“Saprà che sei stato tu.”

“Non saprà solo che sono stata io,” disse Laurel, i suoi occhi grigio-verdi catturavano la pallida luce dell’alba che filtrava attraverso le tende economiche dell’hotel. “Mi guarderà mentre firmo i documenti.”

***

Il suono della mano di Silas Varelli che colpiva sua moglie fu così acuto che le dodici persone sedute intorno al tavolo di Natale sembrarono fermarsi nel respiro contemporaneamente.
Capitolo 4 – La Guerra Silenziosa

Alle dieci del mattino seguente, Silas Varelli aveva rotto due telefoni.

La camera da letto principale della tenuta sembrava vuota, come una tomba abbandonata. Il letto non era stato usato. Sul pavimento vicino alla toeletta giacevano i resti frantumati di uno specchio da barba antico che aveva calciato in un momento di furia tre ore prima dell’alba.

Al piano di sotto, nello studio, Grant Varelli era appoggiato alla libreria in mogano, masticando un sigaro spento.

“Stai esagerando, Silas,” disse Grant, con tono volutamente rassicurante, anche se i suoi occhi si spostavano verso le porte francesi ogni volta che il vento faceva sbattere il vetro. “Le donne si emozionano. L’hai umiliata davanti a Celeste e ai membri del consiglio. Dalle settantadue ore. Si renderà conto che non ha soldi, né carte di credito a suo nome, né un posto dove andare. Chiamerà lei.”

“Non la conosci,” ringhiò Silas.

Era in piedi dietro la scrivania, indossando gli stessi pantaloni color carbone e camicia elegante della sera prima, i primi tre bottoni slacciati, le maniche arrotolate sugli avambracci tesi da muscoli e tensione. La sua mascella era scura per due giorni di barba inquadrata.

“Ha preso la borsa,” sussurrò Silas, la voce pericolosamente bassa. “La borsa che ha comprato dopo la morte di sua madre. Non toccò i suoi gioielli. Non ha preso il visone. Ha preso i suoi documenti.”

“Quali documenti?” La postura di Grant si irrigidì appena. Il sigaro si fermò tra le sue dita.

“I suoi documenti. I suoi fascicoli.” Silas si voltò, gli occhi arrossati fissi sul cugino. “Quando gestiva i conti per la fondazione, teneva duplicati di ogni registro. Le ho detto di distruggerli due anni fa quando hai preso il comando. Hai verificato che li abbia fatti a pezzi?”

Grant deglutì, la gola che si muoveva contro il colletto rigido. “Ha detto di sì.”

“Le *hai chiesto* e non hai controllato?” Silas fece due passi lenti verso suo cugino. L’aura di violenza che di solito terrorizzava i rivali d’affari ora aleggiava nella stanza come un calore soffocante. “Laurel non butta via le cose, Grant. Lei archivia.”

Prima che Grant potesse rispondere, la porta si spalancò.

Sabrina entrò. Indossava uno dei maglioni di cashmere oversize di Silas, i capelli biondi artisticamente arruffati, con una tazza di espresso in porcellana. Sembrava completamente a suo agio, radiosa nel bagliore della sua vittoria percepita.

“Silas, caro,” fece le fusa, avvicinandosi a lui e posandogli una mano sull’avambraccio. “Smettila di camminare avanti e indietro. È Natale. Il personale è terrorizzato, e il suono delle tue urla mi fa venire mal di testa. Lascia che faccia il broncio. Se vuole abbandonare una vita da cinquanta milioni di dollari, che sia una martire. Non abbiamo bisogno di lei.”

Silas guardò la mano di Sabrina.

Per la prima volta in sei mesi, le dita delicate, le unghie curate, il braccialetto di platino con le sue foglie scintillanti non sembravano affatto seducenti. Sembravano volgari.

“Fuori,” disse Silas.

Sabrina sbatté le palpebre, il broncio che si congelava. “Cosa?”

“Fuori dal mio studio.”

“Silas, stavo solo cercando di—”

“Fuori!” ruggì, sbattendo il pugno sulla scrivania in mogano con abbastanza forza da far sobbalzare il pesante calamaio di bronzo.

Sabrina trasalì, il rossore le svanì dalle guance, e uscì dalla stanza senza dire altro, le sue pantofole sussurravano sul parquet.