“Mia moglie ha fatto servire mia figlia agli ospiti alla sua festa di laurea. Non aveva idea che un addetto alle ammissioni fosse proprio dietro di lei con una cartella. Sono arrivata alla festa di laurea di Zoria portando la torta che aveva scelto lei stessa.

Kendra era irriconoscibile. La ricordavo come un’adolescente insicura, costantemente all’ombra dell’ego prepotente di sua madre. Ora era una donna di quasi trent’anni. Indossava un maglione logoro, aveva i capelli biondi legati in una coda disordinata e profonde occhiaie scure le segnavano il viso stanco. Quando mi vide avvicinarmi, sussultò, abbassando lo sguardo come una bambina colta in fallo.

“David,” mormorò, la voce tremante. “Io… mi dispiace tanto di avervi coinvolto in questa storia. So che non ho alcun diritto di chiedere il vostro aiuto.”

Mi sedetti di fronte a lei, incrociando le mani sul tavolo. “Non hai chiesto il mio aiuto, Kendra. Hai chiesto quello del miglior avvocato di New York,” dissi, indicando Zoria con la testa. “Ma Zoria è mia figlia. E dove c’è lei, ci sono io.”

Zoria mi passò una cartellina. “Questo è il riassunto della situazione. Il Saint Jude Memorial Hospital ha un programma di riabilitazione per anziani. Kendra, lavorando nel reparto, ha notato che venivano fatturati interventi e terapie costosissime che i pazienti non ricevevano mai. Ha iniziato a incrociare i registri clinici con i moduli assicurativi e ha trovato discrepanze per oltre quattro milioni di dollari nell’ultimo anno. A capo del dipartimento c’è il Dottor Arthur Vance.”

Alzai lo sguardo. “Vance? Come…”

“Sì,” annuì Zoria, l’espressione grave. “Come il Vance del mio studio legale. È il fratello maggiore di uno dei partner principali del mio studio. Ecco perché mi hanno detto di non toccare il caso. C’è un gigantesco conflitto di interessi e un insabbiamento in corso.”

“Cristo santo, Zoria,” mormorai. “Ti faranno a pezzi. Ti licenzieranno.”

“L’hanno già fatto,” disse lei, alzando il mento con un’espressione di pura sfida. “Ho presentato la mia lettera di dimissioni stamattina. Ho ufficialmente accettato l’offerta dell’associazione legale Justice First. Sarò il loro avvocato di punta per questo caso.”

Ero terrorizzato per lei, ma allo stesso tempo un moto di orgoglio mi gonfiò il petto. Mia figlia aveva rinunciato a un lavoro da centosessantamila dollari l’anno pur di difendere la verità. E per chi? Per la sorellastra la cui madre aveva cercato di rubarle la vita.

Guardai Kendra. “Perché non sei andata alla polizia?”

“Ci ho provato,” sussurrò Kendra, torturandosi le mani. “Ma non appena ho accennato alla cosa al direttore sanitario, due giorni dopo, hanno perquisito il mio armadietto. Hanno trovato delle fiale di morfina scompartse dal magazzino. Le hanno messe loro, David. Lo giuro su Dio! Io non mi sono mai drogata. Hanno chiamato la polizia, mi hanno licenziata in tronco e hanno presentato accuse per furto di farmaci. Il detective mi ha detto che se parlo di ‘frodi immaginarie’, sembrerò solo un’ex dipendente tossicodipendente in cerca di vendetta. Nessuno crederebbe a una piccola infermiera contro uno dei medici più stimati di New York.”

“Ci crederemo noi,” dissi con decisione. “Zoria, di cosa hai bisogno da me?”

“Di fondi,” rispose mia figlia con praticità. “L’associazione copre le spese legali basilari, ma ci servirà un investigatore privato per rintracciare i pazienti dimessi e farli testimoniare contro le fatture mediche. Dobbiamo aggirare l’ospedale e costruire il caso dal basso.”

“Consideralo fatto,” dissi. “Ho i risparmi. E questa mi sembra un’ottima causa.”

Kendra scoppiò in un pianto silenzioso, coprendosi il viso con le mani. “Perché lo fate? Dopo tutto quello che mia madre vi ha fatto… dopo che io non ho fatto nulla per impedirlo… perché mi aiutate?”

Zoria si sporse sul tavolo e le prese delicatamente una mano. “Perché tu non sei tua madre, Kendra. E perché, al contrario di lei, io non calpesto le persone che sono a terra. Ora asciugati le lacrime. Abbiamo una guerra da vincere.”

Capitolo 9: L’ombra di Brenda

Il mese successivo fu un inferno burocratico ed emotivo. Mi ero trasferito temporaneamente nel piccolo appartamento di Zoria a Manhattan, dormendo sul divano letto, per farle da assistente non retribuito. Preparavo caffè, ordinavo faldoni, smistavo chiamate.

L’ospedale Saint Jude, rappresentato dal potente studio legale (l’ex studio di Zoria), non perdeva occasione per intimidirci. Mandarono avvisi di diffida, minacciarono denunce per diffamazione e cercarono in tutti i modi di bloccare l’accesso alle cartelle cliniche dei pazienti.

Un pomeriggio, mentre Zoria era in tribunale per un’udienza preliminare, il mio cellulare squillò. Numero sconosciuto.

“Pronto?”

“David.”

La voce era invecchiata, incrinata dal fumo, ma la riconobbi all’istante. Un brivido di disgusto mi corse lungo la schiena.

“Brenda,” dissi, il mio tono improvvisamente freddo come il ghiaccio. “Come hai avuto questo numero?”

“Non importa,” disse lei frettolosamente. “Ho letto sui giornali locali di quello che sta succedendo. Kendra è nei guai. Ho cercato di chiamarla, ma ha bloccato il mio numero da anni.”

“Con ottime ragioni, oserei dire.”

“Ascoltami bene, David,” sibilò Brenda, ritornando al suo vecchio tono manipolatorio. “Mia figlia sta per finire in prigione per furto di farmaci. E la tua preziosa Zoria la sta usando per farsi un nome a New York. Stanno cercando di sfidare miliardari e ospedali. La faranno a pezzi. Devi fermare Zoria. Devi dire a Kendra di dichiararsi colpevole, patteggiare una pena sospesa e sparire. Se andate a processo, le distruggeranno entrambe.”

“Hai finito?” chiesi con calma.

“Sto cercando di proteggere mia figlia!” urlò lei.

“Non pronunciare mai più la parola ‘proteggere’, Brenda,” risposi, serrando la mascella. “L’ultima volta che hai ‘protetto’ tua figlia, hai quasi distrutto la mia. Tu non proteggi nessuno se non il tuo ego. Kendra ha scoperto un crimine. È terrorizzata, ma ha scelto di fare la cosa giusta. Sta lottando per la verità. Sta mostrando un coraggio e un’integrità morale che tu non hai mai nemmeno sfiorato in tutta la tua miserabile esistenza.”

“Sono avvocati spietati, David! Li faranno a pezzi in tribunale!”

“Forse non hai capito, Brenda,” dissi, scandendo bene le parole. “L’avvocato spietato… è mia figlia. E non ha ancora perso una causa in vita sua. Non chiamare mai più.”

Riattaccai e bloccai il numero. Non avrei permesso che il suo veleno infettasse quello che Zoria stava costruendo.

Capitolo 10: La scacchiera di cristallo