Al centro della stanza, accanto a un grande camino in pietra in cui scoppiettavano ciocchi di quercia, sedeva un uomo anziano. Indossava un abito di lana pettinata grigio scuro. Nonostante i suoi settantacinque anni passati, i suoi occhi azzurri erano nitidi come frammenti di vetro affilato.
Era Edoardo Cross, l’ultimo dei padri fondatori della Vanguard e l’uomo che aveva gestito le nomine giudiziarie della contea negli ultimi quattro decenni.
«Signorina Vance,» disse Cross con una voce rauca e profonda che ricordava il fruscio di foglie secche. Non si alzò dalla poltrona, limitandosi ad indicare con un cenno del capo la sedia di fronte a lui. «Vostra madre vi ha insegnato la puntualità, vedo. O è un vizio ereditato da vostro padre?»
Mi sedetti con grazia, sistemando il piega dei miei pantaloni sartoriali bianchi, senza mai distogliere lo sguardo dal suo viso rugoso.
«La puntualità è semplicemente il modo in cui mostro agli altri quanto il loro tempo sia prezioso, Signor Cross,» risposi pacatamente. «E il mio tempo ha un valore piuttosto elevato questa mattina.»
Un leggero orlo di divertimento passò sul volto dell’anziano magnate.
«Sempre così diretta. Avete fatto un gran fracasso in città negli ultimi tempi, Elena. Avete distrutto i Barstow, ridotto in miseria quel povero sciocco di Thomas e costretto Arthur Pendelton ad fuggire a Buenos Aires come un criminale comune. Una performance notevole per una ragazza che fino all’anno scorso si occupava solo di aste d’arte a Londra.»
«I Barstow e Pendelton erano parassiti che cercavano di nutrirsi di un albero che non avevano piantato,» risposi, appoggiando i gomiti sui braccioli della sedia. «E io sono l’unica proprietaria di quell’albero. Spero che la Vanguard non commetta lo stesso errore di valutazione.»
Edoardo Cross fece un piccolo sorso dal suo bicchiere di cristallo, poi appoggiò la mano nodosa sul bastone d’ebano che teneva tra le gambe.
«Vostro padre era un uomo visionario, Elena,» disse, e il suo tono si fece improvvisamente più duro, privo della finta cortesia iniziale. «Ma era anche un idealista. Credeva che una sola famiglia potesse gestire il cinquanta per cento del flusso logistico di questa baia senza rendere conto agli altri attori del territorio. Quando si è ammalato, il Consiglio della Vanguard ha semplicemente deciso che era giunto il momento di riequilibrare la bilancia.»
«Riequilbrare la bilancia?» ripetei con ironia. «O piuttosto spogliare la mia famiglia dei suoi beni per coprire i buchi di bilancio delle vostre società immobiliari che stanno crollando sotto il peso degli tassi d’interesse?»
Cross assottigliò gli occhi. La frecciata aveva colpito esattamente nel segno.
«Le vostre navi non prenderanno il largo da Newport, Elena,» disse Cross senza più nascondere la minaccia. «L’ordinanza di blocco ambientale che abbiamo fatto emettere stamattina rallegrerà i vostri azionisti al prossimo trimestre. E sarà solo la prima di una lunga serie di restrizioni amministrative. La Vanguard controlla il porto, la commissione urbanistica e la corte d’appello. Vostro padre aveva il potere di opporsi a noi; voi avete solo un cognome e una scorta di arroganza.»
Mi sporsi leggermente verso di lui. Nel silenzio della stanza, il crepitio del fuoco nel camino sembrava l’unico suono vivo.
«Voi avete la commissione e la corte d’appello, Signor Cross,» dissi a voce bassissima. «Ma io ho i codici di accesso ai server della Vance Logistics.»
L’anziano si bloccò. «E con ciò?»
«Con ciò significa che se le mie navi non salpano da Newport entro quarantotto ore, il sistema informatico che gestisce lo smistamento dei container per l’intero distretto industriale andrà improvvisamente in manutenzione d’emergenza. Nessuna nave, compresi i mercantili delle vostre società, potrà caricare o scaricare una sola tonnellata di merce. Ogni ora di blocco vi costerà quindici milioni di dollari di penali contrattuali.»
Edoardo Cross sgranò leggermente gli occhi. «È un suicidio commerciale! Distruggerete anche il vostro profitto!»
«Io posso permettermi di perdere trenta milioni di dollari per dimostrare un punto, Signor Cross,» risposi, alzandomi in piedi con un movimento fluido ed elegante. «Il vostro fondo, invece, ha due scadenze di rimborso obbligazionario la prossima settimana. Vi conviene far ritirare quell’ispezione ambientale prima che il mio direttore informatico prema il tasto di blocco.»
Lo guardai dall’alto in basso. Per la prima volta nella sua vita lunga e potente, il vecchio leone del Metropolitan Club non trovò parole per replicare.
«Buona giornata, Signor Cross,» dissi. «Spero che il vostro whisky sia di vostro gradimento.»
Capitolo 10: La Mossa del Cavallo
Uscita dal club, l’aria fredda di novembre mi investì il viso, ripulendomi i polmoni dal profumo stantio di quel santuario di vecchi potenti. Salii sul sedile posteriore della mia auto scura, dove Marcus mi stava attendendo con un laptop aperto sulle ginocchia.
«Com’è andata?» chiese Marcus, chiudendo il computer.
«Ha cercato di spaventarmi con i suoi vecchi trucchi burocratici,» risposi, sistemandomi il cappotto. «Pensa che il potere sia una questione di conoscenze e di strette di mano nelle stanze segrete. Non ha ancora capito che il mondo è cambiato e che chi controlla l’infrastruttura digitale controlla la loro stessa sopravvivenza.»
«Pensi che ritireranno l’ispezione?»
«Lo faranno, ma non si fermeranno qui,» risposi, guardando la città che scorreva fuori dal finestrino. «Edoardo Cross è un uomo orgoglioso. Ora che sa che posso mettere in ginocchio le sue società con un semplice comando informatico, cercherà di attaccarmi sul piano personale. Cercherà qualcosa che possa distruggere la mia reputazione o la memoria di mio padre.»
Marcus rimase in silenzio per un attimo, poi aprì una cartellina di cuoio scuro che teneva accanto a sé.
«Se cercano nel passato di tuo padre, Elena… c’è un elemento che dobbiamo considerare. Qualcosa che Arthur Pendelton sapeva, ma che non è riuscito a usare prima che lo cacciassimo.»
Mi voltai verso mio zio, sorpresa dalla gravità del suo tono.
«Di cosa parli?»
Marcus estrasse una fotocopia ingiallita di un vecchio atto notarile risalente a venticinque anni prima.
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