“Abbiamo messo una branda là fuori,” annunciò mio fratello minore, Brandon. Pronunciò la frase con una leggera leggera Capitolo 1 – La branda nella stanza del fango

La guardai con un misto di ammirazione e tristezza. Sapevo quanto dovesse costarle, come madre, essere così rigida. Ma sapevo anche che Diane possedeva una saggezza che Ethan non aveva mai ereditato. Aveva capito che l’unico modo per fargli capire il valore delle cose era lasciargli affrontare le conseguenze delle sue scelte.

“Stai bene?” le chiesi, allungando una mano attraverso la scrivania per stringere la sua.

“Sto bene, Claire. Veramente,” mi rassicurò, stringendomi la mano con forza. “Mi fa solo riflettere su come certe persone abbiano tutto e scelgano di buttarlo via. E poi guardo te, che avevi perso tutto, e hai costruito un impero.” Mi sorrise, i suoi occhi azzurri scintillanti. “Ora, parliamo di cose serie. Chi sarà il tuo accompagnatore per il Gala Sterling venerdì prossimo? Spero non intenda andarci da sola per il terzo anno consecutivo.”

Arrossii leggermente. Diane era diventata la mia più accanita sensale, cercando costantemente di farmi incontrare uomini “rispettabili”.

“Andrò da sola, Diane. Sono l’organizzatrice, devo coordinare cinquanta camerieri, tre chef e una band dal vivo. Non ho tempo per fare conversazione con un cavaliere.”

“Sciocchezze,” sbuffò lei. “Ho invitato Julian.”

Mi irrigidii. Julian Hayes era un architetto paesaggista di grande successo che avevo ingaggiato per riprogettare i giardini botanici in cui si sarebbe tenuto il gala. Lavorare con lui negli ultimi quattro mesi era stato… complicato. Era un professionista geniale, ma incredibilmente testardo, esigente e, dovevo ammetterlo a me stessa, pericolosamente affascinante. Avevamo passato ore a discutere sulle palette di colori per i fiori e sull’illuminazione, passando dall’irritazione reciproca a una sorta di rispetto profondo, che occasionalmente sconfinava in qualcosa che mi faceva battere il cuore più veloce del dovuto.

“Diane, Julian è un collega,” dissi in tono di rimprovero.

“Julian è un uomo single, intelligente, che ti guarda come se fossi l’opera d’arte più bella che abbia mai visto. L’ho notato la settimana scorsa durante il vostro sopralluogo,” replicò mia suocera con un sorrisetto furbo. “Ho aggiunto un posto al tuo tavolo. E non accetto discussioni.”

Il venerdì sera arrivò con la velocità di un treno in corsa. Il Gala Sterling era il culmine del mio anno lavorativo. Avevo trasformato il vecchio conservatorio botanico in una foresta incantata. Migliaia di luci fatate pendevano dalle alte felci, mentre tavoli di cristallo riflettevano la luce delle candele. L’atmosfera era magica, impeccabile. Esattamente come l’avevo immaginata.

Indossavo un abito da sera verde smeraldo, lungo e scivolato, che esaltava la mia figura. I capelli erano raccolti in uno chignon morbido, e l’unica concessione ai gioielli era un paio di orecchini di diamanti, un regalo di Diane per il mio compleanno.

Mentre supervisionavo i camerieri con le coppe di champagne, sentii una presenza dietro di me.

“Il verde è decisamente il tuo colore, Claire.”

Mi voltai. Julian era lì, impeccabile in uno smoking su misura che gli calzava alla perfezione. I suoi occhi scuri, solitamente concentrati su planimetrie e progetti, ora mi fissavano con un’intensità che mi fece mancare il fiato per una frazione di secondo.

“Julian. Sei venuto,” dissi, cercando di mantenere un tono professionale, anche se sentii le guance accaldarsi.

“Non potevo rifiutare un invito diretto da Diane. Penso che mi avrebbe sguinzagliato dietro l’FBI se avessi detto di no,” rise lui, avvicinandosi. “Hai fatto un lavoro straordinario, Claire. Questo posto… ha superato ogni mia aspettativa. Hai valorizzato i miei giardini in un modo che non avrei mai creduto possibile.”

“Grazie. È stato un lavoro di squadra,” risposi, abbassando lo sguardo per un attimo, lusingata.

La serata trascorse in un vortice di discorsi, brindisi e musica. Per la prima volta dopo anni, non mi sentii come l’organizzatrice invisibile dietro le quinte. Julian rimase al mio fianco per gran parte della cena, facendomi ridere, discutendo di arte e di futuro. Aveva una delicatezza nell’ascoltare che mi sorprese. Ethan non aveva mai saputo ascoltare; era sempre in attesa del suo turno per parlare. Julian, invece, pendeva dalle mie labbra, sinceramente interessato alla mia visione del mondo.

Verso la fine della serata, quando l’orchestra iniziò a suonare una melodia lenta, Julian si alzò e mi tese la mano.

“Concedi un ballo a un modesto paesaggista?”

Guardai la sua mano, forte e sicura. Per molto tempo avevo avuto paura di fidarmi di nuovo, di lasciare che qualcuno si avvicinasse ai muri che avevo meticolosamente costruito. Ma mentre guardavo Julian negli occhi, mi resi conto che quei muri non mi stavano proteggendo, mi stavano solo isolando. E io non volevo più essere sola.

Misi la mia mano nella sua. “Con molto piacere.”

Ci spostammo sulla pista da ballo. Julian mi prese la vita con una delicatezza assoluta, attirandomi a sé. Ci muovemmo in perfetta armonia al ritmo della musica, circondati dalle luci soffuse e dai sorrisi degli invitati. In quel momento, sentii gli occhi di Diane su di noi. La cercai tra la folla; era seduta al suo tavolo, con un bicchiere di champagne in mano, e mi fece un piccolo cenno del capo, accompagnato da un sorriso pieno di affetto e approvazione.

Il lunedì successivo, il mio ufficio era pieno di fiori. Erano arrivati da decine di clienti soddisfatti per l’incredibile successo del gala. C’era un mazzo enorme di peonie bianche, le mie preferite, al centro della scrivania. Aprii il biglietto.

Alla donna che sa trasformare il caos in magia. E che ha trasformato la mia serata in qualcosa di indimenticabile. Cena stasera? – Julian.

Sorrisi, accarezzando i petali morbidi delle peonie. Presi il telefono per mandargli un messaggio di assenso, quando la mia assistente, Sarah, entrò trafelata nell’ufficio.

“Claire, scusami se ti interrompo,” disse, con un’espressione preoccupata. “C’è un uomo alla reception. Non ha un appuntamento. Dice che ha bisogno di parlarti, che è urgente.”

“Chi è?” chiesi, aggrottando la fronte.

“Si chiama Ethan. Ha detto di essere… una tua vecchia conoscenza.”

Il mondo sembrò fermarsi per un istante. Ethan. Qui. Nel mio spazio sicuro, nel tempio che avevo costruito con le mie mani.