Audrey aveva aspettato. Aveva atteso per ore nella sua stanza d’ospedale, con gli occhi fissi sullo schermo del telefono che si oscurava e si riaccendeva, segnando lo scorrere di un tempo che sembrava essersi congelato. Diciassette chiamate. Diciassette squilli a vuoto mentre il suo corpo si squarciava per dare alla luce la loro bambina. Il dolore del travaglio era stato atroce, ma il terrore di essere sola, di sentire l’eco della segreteria telefonica di Derek mentre le macchine attorno a lei suonavano, era stato infinitamente peggiore.

Evelyn si bloccò a metà passo, la bocca che si spalancò come una cerniera rotta. “È… È impossibile. Derek… Derek, di cosa sta parlando quest’uomo?”

Sul sedile del passeggero, il volto di Sienna Campbell si trasformò da un arrogante e glamour a uno shock assoluto e orripilato. Girò lentamente la testa, guardando Derek non con ammirazione, ma con lo sguardo freddo e velenoso di una scalatrice sociale che improvvisamente si rende conto di aver legato il carro a un mendicante.

“Derek?” sussurrò Sienna, la voce tremante per l’incredulità e la rabbia crescente. “Mi hai detto che hai comprato questo posto in contanti. Mi hai detto che vali ottanta milioni di dollari. *Hai detto che questa casa ti apparteneva!*”

“Sì, sì! Appartiene a me!” urlò Derek, sbattendo i palmi contro il volante, il volto che diventava di un brutto viola. Spalancò la porta, praticamente cadendo fuori dalla Porsche, e si lanciò verso i cancelli di ferro. “Togliti di mezzo! I miei vestiti sono lì dentro! La mia collezione Rolex è lì dentro! I contratti della mia azienda sono nello studio! Fammi entrare!”

Le due guardie di sicurezza privata avanzarono con una velocità fulminea. La guardia a sinistra afferrò Derek per la spalla, facendolo girare con un’efficienza marziale senza sforzo, mentre la guardia a destra posò un palmo aperto saldamente sul petto di Derek, bloccandolo contro il cappuccio della sua stessa Porsche.

“Se mi tocchi di nuovo, sarai detenuto ai sensi della sezione diciotto virgola e due del codice penale del Commonwealth per aggressione criminale,” disse la guardia con voce bassa e impassibile.

“Lascialo andare,” ordinò Arthur a bassa voce.

La guardia lasciò andare Derek, che barcollò, ansimando, la camicia costosa su misura stropicciata e i capelli che cadevano nei suoi occhi selvaggi e increduli.

Arthur lo guardò con un’espressione di distacco clinico.

“I tuoi effetti personali—in particolare i tuoi vestiti e i tuoi articoli da toeletta—sono già stati inventariati da un ufficiale giudiziario indipendente nominato dal tribunale,” disse Arthur con disinvoltura. “Attualmente sono imballati in contenitori standard e saranno consegnati a una struttura pubblica sicura sulla Midlothian Turnpike entro le cinque di questa sera. La chiave di accesso sarà inviata per posta al tuo ufficio aziendale.”

“Non puoi farlo!” Evelyn strillò, correndo ad afferrare il braccio di Derek, la voce che si alzava in un lamento assordante. “Il mio club di bridge! La cena del Consiglio del Commercio di Richmond è stasera! Stanno arrivando i catering! La moglie del sindaco partecipa! Non potete chiuderci fuori di casa!”

“Il contratto di catering è stato annullato, signora Halston,” rispose Arthur senza la minima emozione. “I venditori hanno ricevuto le spese di cancellazione dai conti personali di Audrey. Inoltre, è stato inviato un avviso formale a ogni membro del Consiglio del Commercio informandoli che l’evento è stato definitivamente rinviato a causa dell’improvvisa insolvenza personale del signor Halston.”

*”Insolvenza?!” * Derek si strozzò con la parola. “Gestisco una società di logistica da cinquanta milioni di dollari! Ti denuncierò fino a farti fare causa, Sterling! Farò causa ad Audrey per ogni centesimo che ha! È mia moglie! La metà di tutto ciò che possiede è mio secondo la legge sulla proprietà matrimoniale della Virginia!”

Arthur Sterling finalmente si concesse un piccolo sorriso sincero. Era il sorriso di un boia che aggiusta la corda.

“Ah, sì. Proprietà matrimoniale,” rifletté Arthur dolcemente. “Credo si riferisca all’accordo prematrimoniale redatto dal suo stesso consulente aziendale sei anni fa, signor Halston. Quella in cui hai esplicitamente rinunciato a qualsiasi pretesa sui beni prematrimoniali e fiduciari di Audrey in perpetuo, per proteggere la tua preziosa attività logistica.”

Le ginocchia di Derek cedettero visibilmente. Il colore svanì dalle sue labbra.

“Oh, e a proposito di Halston Logistics,” aggiunse Arthur, tirando fuori un secondo foglio singolo dalla tasca interna del cappotto e porgendoglielo. “Questa è la comunicazione formale di Apex Capital Holdings. Abbiamo anticipato la scadenza del prestito mezzanino operativo da dodici milioni di dollari a causa di violazioni non curabili del patto di turpitudine morale. Il pagamento completo è richiesto entro ventiquattro ore. In mancanza di ciò, Apex Capital sequestrarà il sessantacinque percento delle azioni con diritto di voto in garanzia e avvierà la liquidazione immediata di tutto il materiale rotabile commerciale.”

Arthur infilò il giornale sotto il tergicristallo della Porsche.

“Buon pomeriggio, signor Halston. Se tu o tua madre metterete piede oltre questo confine di proprietà, passerete la notte nel carcere della contea di Henrico.”

Arthur si voltò sui tacchi. Le due guardie di sicurezza si misero dietro di lui, varcarono il cancello pedonale e lo tirarono chiuso.

Il pesante blocco elettromagnetico si attivò con un assordante *CLANG*.

Sul vialetto fuori dai cancelli, Derek Halston rimase paralizzato, gli occhi spalancati e vuoti mentre fissava attraverso le sbarre di ferro la villa che aveva pensato fosse il suo regno.

Dietro di lui, la portiera passeggero della Porsche si chiuse con forza violenta.

Derek si voltò lentamente.

Sienna Campbell era accanto all’auto, la borsa firmata stretta nella presa bianca delle nocche, il volto contorto da assoluto disgusto.

“Patetico, fraudolento perdente,” sputò Sienna, strappandole il braccialetto d’oro che Derek le aveva comprato dal polso e lanciandolo ai suoi piedi. “Non chiamarmi mai più.”

Si girò sui tacchi alti e iniziò a marciare lungo il lungo boulevard suburbano, il telefono già premuto all’orecchio mentre chiamava freneticamente un Uber.

“Sienna! Aspetta!” Derek gracchiò, facendo due passi barcollanti dietro di lei.

“Derek!” Evelyn urlò da alle sue spalle, crollando contro il cofano del SUV, stringendosi il petto. “Derek, il mio cuore… Mi fa male il petto! Cosa intendeva quell’uomo riguardo a dodici milioni di dollari? Derek, dimmi che è uno scherzo! Dimmi!”

Derek Halston si inginocchiò lentamente sull’asfalto freddo e implacabile del vialetto, la sparsa di documenti di sfratto che gli vorticava intorno al vento autunnale.

Per la prima volta nella sua vita, si rese conto della verità.

Non era mai stato il re.

Era stato solo un cane randagio che Audrey Vance aveva lasciato dormire vicino al fuoco.

E ora, era fuori al freddo.

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