Audrey aveva aspettato. Aveva atteso per ore nella sua stanza d’ospedale, con gli occhi fissi sullo schermo del telefono che si oscurava e si riaccendeva, segnando lo scorrere di un tempo che sembrava essersi congelato. Diciassette chiamate. Diciassette squilli a vuoto mentre il suo corpo si squarciava per dare alla luce la loro bambina. Il dolore del travaglio era stato atroce, ma il terrore di essere sola, di sentire l’eco della segreteria telefonica di Derek mentre le macchine attorno a lei suonavano, era stato infinitamente peggiore.

Eleanor fece un passo avanti, cercando di posare una mano sul braccio di Audrey. “Fatti una doccia. Vai nella stanza degli ospiti per oggi. Lascia che Mia prenda le sue cose e se ne vada, e quando Derek torna, faremo finta che non sia successo nulla. Sii una brava moglie.”

Audrey si ritrasse dal tocco di Eleanor come se fosse stata ustionata. Non c’era rabbia nei suoi occhi, solo un gelo abissale.

“Non discuterò con te, Eleanor,” disse Audrey, la voce calma e controllata. “Non ho intenzione di fare nessuna scenata.”

Eleanor sorrise, un’espressione di trionfo soddisfatto. “Brava ragazza. È la scelta più saggia. Vedrai che…”

Audrey ignorò il resto della frase. Con la mano libera frugò nella tasca del suo cardigan e tirò fuori il cellulare. Compose un numero che conosceva a memoria e lo portò all’orecchio. Eleanor la guardò, accigliata, mentre Mia cercava disperatamente i suoi vestiti sparsi per la stanza.

“Signor Sterling,” disse Audrey, quando la linea fu aperta. “Sì, sono Audrey. Sono tornata a casa. No, non sto bene, ma sono lucida. Voglio che lei attivi la clausola di contingenza. Immediatamente. Sì, tutto l’accordo pre-matrimoniale e i documenti del trust. Voglio che la sicurezza esecutiva sia ai cancelli domattina alle otto in punto. Cambi i codici d’accesso della proprietà. Blocchi tutte le carte di credito aziendali collegate ai conti secondari. Sì. Tutto.”

Il viso di Eleanor perse improvvisamente colore. “Audrey, con chi stai parlando? Cosa stai facendo?”

Audrey riattaccò. Mise il telefono in tasca. Si voltò verso il grande armadio a muro, aprì l’anta e prese un piccolo borsone da viaggio. Ignorando la presenza delle due donne, iniziò a mettere dentro alcune cose essenziali per Maisie: pannolini, tutine pulite, biberon. Poi prese il suo cofanetto dei gioielli e i documenti importanti dalla cassaforte nascosta dietro lo specchio, che aprì con una rapida scansione dell’impronta digitale.

“Audrey!” sibilò Eleanor, la voce che ora tremava di vera incertezza. “Se te ne vai ora, Derek non ti perdonerà mai. Ti taglierà fuori. Ti lascerà senza un soldo. Non sfidarlo nella sua stessa casa!”

Audrey si fermò. Si girò lentamente. Un sorriso sottile, quasi impercettibile e privo di qualsiasi calore, le increspò le labbra pallide.

“La sua casa?” sussurrò Audrey, con una dolcezza letale. “Hai davvero creduto alle sue bugie per tutto questo tempo, Eleanor? O forse hai solo finto per non ferire il fragile ego di tuo figlio?”

Eleanor sbatté le palpebre, confusa e spaventata. “Di cosa stai parlando? Derek ha comprato questa tenuta. È il vicepresidente della tua azienda. Ti ha dato tutto.”

Audrey chiuse la cerniera del borsone con un gesto secco. Infilò la tracolla sulla spalla, assicurandosi che Maisie fosse ben protetta.

“Io non ho bisogno del perdono di Derek,” disse Audrey, avvicinandosi alla porta. “E tu non hai idea di chi sia davvero tuo figlio. Fai in modo che questa ragazza se ne vada prima di sera. Buona giornata, Eleanor.”

Audrey non si voltò indietro. Scese le scale con la stessa cautela con cui le aveva salite. Non versò una sola lacrima. Pianse internamente per la morte del suo matrimonio, per la crudeltà di cui l’uomo che aveva amato si era dimostrato capace, ma esteriormente era un soldato che marciava fuori da un campo di battaglia che non le apparteneva più. Chiamò un’auto privata e si fece portare in uno degli hotel più lussuosi del centro città, dove prenotò la suite presidenziale sotto il suo nome da nubile: Audrey Vance.

Il pomeriggio seguente, il cielo sopra la città era di un azzurro limpido e spietato. Derek Halston guidava la sua Aston Martin lungo la strada costiera, il vento che gli scompigliava i capelli perfetti. Accanto a lui sedeva Chloe.

Non Mia. Chloe. La vera fidanzata.

Mia era stata solo un rimpiazzo temporaneo, un divertimento usa e getta che Eleanor aveva coperto mentre Derek era in vacanza ai Caraibi con Chloe, la modella di ventiquattro anni a cui aveva promesso il mondo. Derek aveva ignorato il telefono durante il parto perché era su uno yacht privato, senza campo, troppo occupato a bere champagne e a pianificare la sua nuova vita.

Aveva saputo del ritorno di Audrey da un messaggio isterico di sua madre la sera prima. Lei sa tutto. Ha fatto i bagagli e se n’è andata. Dice che ti toglierà tutto.

Derek aveva riso leggendo quel messaggio. Audrey era dolce, docile, innamorata. Era una donna debole, appena uscita da un parto difficile. Sicuramente era scappata da qualche amica per piangere e fare la vittima. Sarebbe tornata strisciando. Dopotutto, era lui l’uomo di casa. Era lui che prendeva le decisioni nell’azienda. Chloe lo guardava con adorazione, accarezzandogli il braccio tatuato.

“Sei sicuro che non farà problemi, piccolo?” chiese Chloe, mettendo il broncio. “Mi hai promesso che questa casa sarebbe stata nostra. Che l’avresti cacciata non appena avesse partorito.”

“Non preoccuparti, piccola,” rispose Derek, con un sorriso arrogante. “Audrey è solo chiacchiere. Ha paura della sua stessa ombra. Una volta che le avrò fatto vedere i documenti di divorzio che ho preparato, mi cederà la villa pur di mantenere l’affidamento pacifico della bambina. Conosco i miei polli. Questa sera brinderemo nella nostra nuova piscina.”

L’Aston Martin svoltò nell’imponente viale alberato che portava alla tenuta. I grandi cancelli in ferro battuto nero si ergevano alla fine del vialetto. Derek premette il pulsante del telecomando incassato nell’aletta parasole.

Niente. I cancelli rimasero immobili.

Derek aggrottò la fronte e premette di nuovo, più forte. Ancora niente.

“Maledizione, il sistema deve essersi bloccato,” borbottò. Accostò l’auto davanti al cancello e abbassò il finestrino per digitare il codice sul tastierino di sicurezza. Mentre allungava il braccio, notò qualcosa.

Due SUV neri dai vetri oscurati erano parcheggiati appena oltre il cancello, all’interno della proprietà. E in piedi, davanti alle sbarre di ferro, c’era un uomo in un impeccabile completo gessato grigio. Accanto a lui, due guardie della sicurezza privata, grandi come armadi, stavano con le braccia incrociate.

Derek scese dall’auto, lasciando lo sportello aperto. Chloe si sporse per guardare.