“Emma, ti prego,” sussurrò Nathan, la voce tremante che riecheggiava nel silenzio irreale della boutique. Il suono delle sue ginocchia che urtavano il pavimento di marmo freddo fu l’unico rumore a spezzare la tensione che aveva paralizzato la stanza. Le sue mani, quelle stesse mani che pochi istanti prima si erano abbattute sul mio viso con una violenza inaudita, ora si protendevano verso di me, tremanti, patetiche, in cerca di un appiglio che non gli avrei mai più concesso.

Marcus mi guardò, un misto di terrore e assoluta ammirazione negli occhi. “Stai giocando d’azzardo con l’intera azienda, Emma.”

“Non è un azzardo se conosci le carte dell’avversario,” risposi freddamente. “Prepariamoci per il Gala.”

La settimana che precedette il ballo a Ginevra fu una corsa contro il tempo. I titoli dei giornali diventavano sempre più spietati. Le azioni della Emma Vance subirono un calo del quindici percento. I membri del mio stesso consiglio di amministrazione iniziarono a chiamarmi, preoccupati, suggerendo di negoziare con Declair. Rifiutai ogni chiamata. Mi ritirai nel mio laboratorio privato, lavorando giorno e notte sul pezzo che avrei esibito al Gala. Se dovevo cadere, lo avrei fatto brillando più di chiunque altro.

La sera del Gala d’Inverno, il Grand Hotel des Bergues di Ginevra era un trionfo di luci cristalline, abiti d’alta moda e sicurezza armata fino ai denti. L’élite mondiale dell’alta gioielleria, magnati, reali e celebrità si affollava nel grande salone dorato.

Quando feci il mio ingresso, il brusio di mille conversazioni si spense progressivamente, sostituito dal clic frenetico delle macchine fotografiche dei pochi reporter ammessi all’interno. Indossavo un abito di seta nera scivolata, privo di spacchi o scolli audaci, un monolite di eleganza oscura che serviva a un solo scopo: fare da tela per il gioiello.

Attorno al mio collo riposava il “Cuore della Fenice”. Era una collana straordinaria, ma non per le sue dimensioni. Era composta da una cascata di diamanti grezzi, non tagliati, trattenuti da filamenti di platino quasi invisibili, che culminavano in un unico, immenso diamante nero tagliato con il metodo Luce Astrale. Ma c’era una particolarità: il diamante nero era incastonato all’interno di una gabbia d’oro bianco spezzata. Rappresentava la prigione distrutta, la bellezza cruda e non raffinata che emergeva dalla rottura. Era un capolavoro di tecnica e narrativa emotiva.

Mentre avanzavo tra la folla, a testa alta, incontrai lo sguardo di Julian Declair. Era impeccabile nel suo smoking su misura, un sorriso di trionfo anticipato dipinto sul volto affilato. Fece un cenno col calice verso di me, un brindisi silenzioso alla mia imminente caduta.

Poi, le porte a doppio battente del salone si aprirono di nuovo. E lo vidi.

Nathan.

Il cuore mi diede un balzo innaturale, un residuo del trauma che il mio cervello non aveva ancora del tutto eliminato. Era dimagrito, i lineamenti del viso induriti e segnati nonostante l’evidente tentativo di renderlo presentabile con un costoso abito sartoriale. I suoi occhi cercarono disperatamente la folla, finché non si agganciarono ai miei. C’era arroganza in quello sguardo, ma anche una paura viscerale che riconobbi immediatamente.

L’atmosfera nella sala divenne elettrica. Tutti sapevano chi fosse, tutti conoscevano le accuse. Il dramma si stava dispiegando dal vivo, meglio di qualsiasi spettacolo teatrale.

Julian Declair, notando l’arrivo di Nathan, si accigliò per una frazione di secondo. Evidentemente, la presenza del suo “burattino” in un ambiente non controllato non faceva parte del piano originale. Si fece largo tra la folla per raggiungerlo, ma io fui più veloce.

Tagliai la sala a passi misurati, l’ombra del mio abito nero che frusciava sul pavimento di marmo intarsiato, finché non mi trovai a un metro da Nathan, esattamente al centro del salone principale. Il silenzio attorno a noi divenne assoluto. Centinaia di occhi, compresi gli obiettivi dei fotografi, erano puntati su di noi.

“Nathan,” dissi, la mia voce chiara e perfettamente udibile nel raggio di dieci metri. “Vedo che hai trovato un nuovo mecenate che ti paga i completi.”

Le guance di Nathan si infiammarono. Il suo respiro si fece più pesante. “Sono qui per reclamare ciò che è mio, Emma. Le tue menzogne sono finite. Ho le prove che dimostrano che il taglio Luce Astrale l’ho ideato io.”

Con la coda dell’occhio, vidi Julian Declair avvicinarsi a passi rapidi, cercando di intervenire. “Signor Vance, credo che non sia né il luogo né il momento per…”

“Oh, al contrario, signor Declair,” lo interruppi, girandomi a guardarlo con un sorriso glaciale. “Questo è il momento perfetto. Trasparenza assoluta, come ha sempre richiesto il mercato.” Tornai a fissare Nathan. “Hai le prove, dici? I famosi schizzi del 2018 che hai presentato alla stampa?”

“Esattamente,” sputò Nathan, incoraggiato dall’attenzione. “Schizzi firmati e datati da me. Mi hai derubato del mio genio.”

Feci un cenno a Marcus, che era rimasto in disparte. Marcus estrasse dalla tasca interna della giacca un sottile dispositivo di archiviazione e lo inserì rapidamente in un terminale di servizio vicino a uno dei grandi schermi usati per le presentazioni degli sponsor, agganciando la regia dell’evento.

“Curioso,” dissi, mentre sui grandi schermi della sala, invece dei loghi dei marchi, apparve l’immagine ingrandita degli schizzi che Nathan aveva rilasciato alla stampa due giorni prima. Erano bellissimi, tecnici, perfetti. E firmati “N. Vance – 2018”.

“Un lavoro eccellente, Nathan,” continuai, passeggiando lentamente attorno a lui come un predatore. “O meglio, un lavoro eccellente dei falsari della famiglia Moretti di Milano. Ma hai commesso, o chi per te ha commesso, un errore fatale. Un errore che solo il vero creatore del taglio poteva notare.”

Puntai il dito verso il megaschermo. “Quell’angolo di rifrazione inferiore, calcolato a 41,2 gradi. Negli schizzi è disegnato considerando un indice di rifrazione standard per i diamanti sudafricani. Ma il taglio Luce Astrale non è stato creato per i diamanti sudafricani.”

La sala trattenne il respiro.

“È stato creato per compensare le lievi inclusioni cristalline tipiche delle pietre provenienti dalla vecchia miniera di Argyle, in Australia. Pietre che nel 2018, guarda caso, noi non possedevamo, ma che io stavo segretamente studiando in un laboratorio dell’università, usando campioni sintetici. Ho gli accessi registrati, i login dei server, le testimonianze dei professori. Se tu avessi veramente disegnato quel taglio nel 2018, le formule matematiche ai margini dei tuoi ‘schizzi originali’ sarebbero completamente diverse. Chiunque ti abbia fabbricato queste prove si è limitato a copiare i brevetti finali del 2021, ignorando il percorso di sviluppo.”

Sullo schermo, apparvero improvvisamente una serie di codici di calcolo crudi, appunti a mano scansionati, con una calligrafia che tutti conoscevano essere la mia, datati, timbrati da un notaio digitale e certificati da un ateneo. La disparità tecnica era imbarazzante e innegabile.