«Esatto,» concordò Thomas. «Per questo non ci limiteremo a bloccarli. Tu li priverai del premio. La tua casa. Se non c’è la casa, non c’è equità, non c’è anticipo, e loro perdono i duecentomila dollari. Helen, hai mai pensato seriamente di lasciare questa città?»
In realtà ci avevo pensato. Da quando Arthur era morto, l’inverno sembrava più freddo, i corridoi troppo silenziosi. Prima che Ashley avvelenasse la mente di mio figlio, avevo spesso sognato di viaggiare, di trasferirmi al caldo, magari in Europa, come io e Arthur avevamo sempre detto di voler fare. In Italia. Avevamo trascorso la nostra luna di miele in Toscana, e Arthur mi aveva sempre promesso che un giorno avremmo comprato un piccolo rustico tra gli ulivi.
«Sì,» risposi, e mentre lo dicevo, un senso di liberazione improvvisa mi invase. «Vorrei andarmene. Ma alle mie condizioni. Non in uno squallido appartamento scelto da loro.»
«Benissimo,» disse Thomas, mettendosi subito al lavoro sul computer. «Allora venderemo la casa. Ma non la venderemo tramite l’agente immobiliare compiacente di Ashley. Ho dei contatti con un gruppo di investimento immobiliare di Miami. Comprano proprietà di pregio in contanti, senza mutui, senza ispezioni infinite. Possono chiudere l’accordo in quindici giorni lavorativi.»
«Comprerebbero la mia casa così in fretta?»
«Senza battere ciglio. La tua proprietà si trova in un lotto fantastico. Probabilmente la ristruttureranno completamente o, più probabile, la demoliranno per costruire due villette a schiera moderne. Ti offriranno un prezzo leggermente inferiore a quello di mercato, ma i contanti saranno sul tuo conto in tre settimane, intoccabili.»
L’idea che la casa di Arthur venisse demolita mi diede una breve fitta di dolore, ma fu subito rimpiazzata dalla consapevolezza che quella casa, senza l’amore della mia famiglia, era ormai solo un edificio. I ricordi vivevano dentro di me, non nei mattoni. E l’idea di impedire a quei parassiti di rubarla valeva qualsiasi sacrificio.
«Procedi,» dissi senza esitare. «Vendi la casa. E poi, Thomas… ho bisogno che tu mi aiuti a preparare una trappola. Hanno il closing della loro tenuta tra sessanta giorni. Voglio assicurarmi che credano di avere i miei soldi in tasca fino all’ultimo momento. Devono bruciarsi con le loro stesse mani.»
Passammo le successive due ore a pianificare ogni minimo dettaglio. Ero entrata nello studio come una vedova tradita; ne uscii come un generale pronto alla guerra.
Le settimane successive furono un capolavoro di sotterfugio. Il venerdì della stessa settimana, feci la telefonata più difficile della mia vita. Composi il numero di Daniel. Quando rispose, la sua voce era fredda e distante, esattamente come me lo aspettavo.
«Daniel,» dissi, forzando la mia voce a tremare, simulando un pianto disperato. «Oh, Daniel…»
«Mamma? Che succede? Stai male?» Il tono della sua voce rivelava un misto di genuina preoccupazione e fastidio.
«Non sto male, io… sono solo così sola, Daniel,» piagnucolai, tamponandomi gli occhi asciutti con un fazzoletto finto. «Ho passato le ultime notti a pensare a quello che mi hai detto al ristorante. Ed è vero. Questa casa… questa casa è troppo grande. È piena di ombre e di freddo. Io faccio fatica a pulirla, faccio fatica a salire le scale.» Era una bugia assoluta, correvo sul tapis roulant ogni mattina, ma lui non lo sapeva.
Ci fu un momento di silenzio dall’altra parte. Potevo quasi sentire gli ingranaggi della sua mente, e di quella di Ashley accanto a lui, girare vertiginosamente.
«Stai dicendo che… che sei d’accordo con noi, mamma?» chiese lui, esitante.
«Sì, figlio mio. Avevate ragione voi. L’ostinazione dei vecchi fa solo danni. Se la vendita di questa casa può aiutare te, Lucy e Ben a vivere in un posto meraviglioso come Oak Creek… allora è quello che avrebbe voluto anche tuo padre. E immagino che per me quel residence a Pinegrove non sia poi così male.»
Sentii un sospiro di sollievo attraversare il ricevitore, seguito da un brusio confuso. Era Ashley che gli suggeriva cosa dire.
«Mamma, è una decisione meravigliosa,» disse Daniel, il suo tono improvvisamente caldo e affettuoso. L’affetto condizionato dai soldi. «Vedrai, sarai felice. Ashley è già in contatto con l’agenzia. Possiamo far venire Lauren la prossima settimana per farti firmare il mandato di vendita.»
«No, no,» mi affrettai a dire, iniettando una finta esitazione nella mia voce. «Voglio che sia una cosa tra noi. Niente agenti sconosciuti in casa per ora. Voglio che la transizione sia dolce. Ho deciso che… vi donerò la casa formalmente, così potrete venderla voi stessi e gestire tutto. Avrò meno stress.»
Un altro brusio concitato in sottofondo. Donargli la casa prima della vendita significava che non avrebbero nemmeno dovuto preoccuparsi che io cambiassi idea all’ultimo minuto. Sarebbe stata loro a tutti gli effetti. Un regalo piovuto dal cielo.
«Va bene, mamma, è… è molto generoso da parte tua,» balbettò Daniel.
«L’avvocato sta preparando i documenti del trasferimento,» mentii spudoratamente. «Ci vorranno circa tre settimane. Perché non venite tutti a cena da me venerdì 18? Festeggeremo questo nuovo capitolo. Invita anche Richard e Susan. In fondo, diventeremo un’unica grande famiglia sotto lo stesso tetto, o quasi, no?»
«Certo, mamma. Saremo tutti lì. Ti voglio bene.»
«Anche io te ne voglio, Daniel.»
Chiusi la chiamata e lasciai cadere il telefono sul divano. L’ipocrisia mi faceva venire la nausea, ma il piano stava procedendo perfettamente. Credevano di avere il controllo totale.
I venti giorni successivi furono un vortice di attività frenetica, condotta con la massima segretezza. I rappresentanti del fondo di investimento visitarono la casa in due occasioni, fingendosi geometri del comune che controllavano le tubature per non destare sospetti nei vicini. L’offerta fu formulata in quarantotto ore: settecentocinquantamila dollari, pagamento cash. Accettai immediatamente.
Mentre Daniel e Ashley erano impegnati a scegliere i pavimenti in marmo italiano e gli infissi su misura per la loro nuova villa di Oak Creek—ordinando materiali costosissimi, certi che a breve avrebbero incassato i miei soldi—io imballavo meticolosamente la mia vita.
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