Helena Pierce camminava verso di loro con la grazia spietata di un predatore. Il suo abito di seta verde smeraldo frusciava contro il pavimento di marmo, un suono che tagliava il brusio felice della sala.

C’era un piccolo appartamento ricavato in un angolo, con muri di cartongesso, un divano sfondato, computer circondati da schermi multipli e armadietti di metallo chiusi a chiave.
Elias guidò Maisie verso il divano, coprendola con una vecchia coperta di lana a quadri.
“Riposa qui, piccola,” le disse con una dolcezza inaspettata, accendendo una piccola stufa elettrica per riscaldarla.
Poi si voltò verso Claire, l’espressione ora dura e professionale.
“Non dovresti essere al matrimonio di tuo fratello stasera?”
Claire tirò fuori il telefono nero dalla borsa e lo posò pesantemente sul tavolo di legno davanti a lui.
“C’è stato un cambio di programma critico,” disse, guardandolo dritto negli occhi.
“La neo-sposa ha cercato di uccidermi con del vino avvelenato, e Grant è il prossimo sulla sua lista nera.”
Elias non mostrò sorpresa, si limitò a incrociare le braccia sul petto massiccio.
“I Pierce,” disse semplicemente, come se avesse appena nominato un virus mortale.
“Sapevo che quella vipera di Helena non avrebbe mai lasciato che sua figlia sposasse un Bennett per amore.”
“Tu sapevi chi erano e cosa nascondevano?” chiese Claire, sentendo un moto di frustrazione per non essere stata avvertita prima.
“Sapevo che la famiglia Pierce aveva legami con il crimine organizzato di Boston, ma non avevo prove concrete, e quando ho cercato di avvertire tuo fratello, lui mi ha cacciato dicendo che ero un vecchio paranoico delirante.”
Claire sospirò pesantemente, passandosi le mani sul viso stanco.
“Aveva ragione a non crederti senza prove, ma ora le prove le abbiamo scritte qui dentro,” disse, indicando il telefono.
Elias prese il dispositivo, esaminandolo con attenzione, e lo collegò a uno dei suoi computer tramite un cavo modificato.
Le sue dita iniziarono a volare rapidamente sulla tastiera meccanica.
“Questo è un telefono usa e getta di fascia alta, criptato con crittografia militare, usato di solito da mercenari o sicari professionisti,” spiegò Elias mentre le linee di codice scorrevano sui monitor.
“Chiunque l’abbia perso deve essere nel panico più totale in questo preciso istante.”
“L’hanno fatto cadere mentre la madre di Caroline mi prendeva a schiaffi per creare un diversivo brutale,” spiegò Claire.
“Ma io non ho bevuto il brindisi, sono svenuta battendo la testa, e ho rubato il telefono prima di scappare via.”
“Mossa incredibilmente intelligente, ma altrettanto pericolosa,” commentò Elias, senza staccare gli occhi dallo schermo luminoso.
“Se hanno capito che hai preso tu il dispositivo, sanno che sei a conoscenza di tutti i loro segreti.”
“A questo punto, non sarai più la sfortunata vittima di un tragico incidente durante un ricevimento di nozze.”
“Diventerai un bersaglio attivo, e ti daranno la caccia con ogni mezzo a loro disposizione per eliminarti.”
Claire guardò Maisie, che si era nuovamente addormentata, cullata dal calore della stufa.
“Non mi importa minimamente di me stessa, Elias,” disse Claire, la voce ferma e inamovibile come l’acciaio temperato.
“Devo proteggere mia figlia ad ogni costo, e devo salvare Grant prima che parta per quel maledetto viaggio di nozze programmato.”
Elias smise di digitare e si voltò lentamente verso di lei.
“Il viaggio di nozze alle Maldive è previsto per domani sera, se non ricordo male, giusto?”
Claire annuì silenziosamente.
“Abbiamo meno di ventiquattro ore per distruggere Caroline Pierce e far crollare tutta la sua rete di complici assassini.”
“Altrimenti, tuo fratello morirà in un presunto e fatale incidente in barca nell’Oceano Indiano, e il suo corpo non verrà mai più ritrovato.”
Elias si alzò, andando ad aprire uno dei pesanti armadietti di metallo grigio incassati nella parete di cemento.
Quando le ante si aprirono, rivelarono un arsenale perfettamente ordinato: armi da fuoco tattiche, giubbotti antiproiettile, ricetrasmittenti, passaporti falsi e mazzette di contanti.
“Tuo padre mi pagava molto bene per essere sempre pronto al peggio, anche quando il peggio sembrava impossibile,” disse Elias, caricando una pistola e mettendola nella fondina ascellare in pelle nera.
“E stasera, il peggio ha deciso di bussare violentemente alla nostra porta.”
Claire guardò le armi, sentendo il peso della realtà schiacciarla per un secondo prima di trasformarsi in pura, gelida determinazione.
Non era mai stata una donna incline alla violenza o alle armi.
Aveva passato la vita nei consigli di amministrazione, leggendo bilanci aziendali e gestendo fondi di investimento internazionali.
Ma Caroline Pierce aveva osato minacciare la vita di sua figlia e pianificare a sangue freddo l’omicidio di suo fratello minore.
“Cosa facciamo adesso per fermarli?” chiese Claire, avvicinandosi all’armadietto con passo sicuro.
“Per prima cosa,” rispose Elias, “dobbiamo trovare immediatamente il sicario che ha perso questo telefono.”
“Se Caroline lo ha ingaggiato direttamente, lui sa tutto, e potrebbe avere prove fisiche del pagamento ricevuto.”
“Nel frattempo, tu non puoi assolutamente avvicinarti a Grant o tentare di parlargli.”
“Caroline lo avrà già completamente isolato, sostenendo con le lacrime agli occhi che sei impazzita e che hai rovinato il loro matrimonio per invidia o risentimento.”
“Se provi a contattarlo, lei lo saprà all’istante e anticiperà semplicemente i tempi dell’esecuzione per evitare rischi.”
Claire annuì, comprendendo perfettamente la perversa e calcolatrice psicologia della donna che suo fratello aveva sfortunatamente sposato.
“C’è un dettaglio fondamentale che ci sfugge,” disse Claire, ricordando i file che aveva letto nel taxi in corsa.
“Grant deve assolutamente firmare la delega del consiglio di amministrazione prima di partire per il viaggio.”
“Senza la mia firma congiunta, quella delega non è giuridicamente valida, e Caroline lo sa perfettamente bene.”
“Cercheranno di falsificare la tua firma o di aggirare il sistema?” chiese Elias, stringendo gli occhi.
“Non possono farlo, i nostri avvocati hanno installato un sistema di doppia autenticazione biometrica incrociata per le cessioni di quote di maggioranza,” spiegò Claire con un sorriso amaro.
“Caroline ha un disperato bisogno di me, viva, almeno il tempo necessario per estorcermi quella firma olografa e scansionare le mie impronte digitali.”
Un sorriso cupo e predatore apparve sul volto segnato di Elias.
“Questo è il nostro più grande, immenso vantaggio tattico, Claire.”
“Non possono semplicemente spararti da un miglio di distanza con un fucile di precisione dotato di silenziatore.”