Helena Pierce camminava verso di loro con la grazia spietata di un predatore. Il suo abito di seta verde smeraldo frusciava contro il pavimento di marmo, un suono che tagliava il brusio felice della sala.

Il messaggio vocale terminò con un clic metallico che suonò come la chiusura di una bara di legno.
Claire lasciò cadere il telefono sul tavolo, il cuore che le martellava impazzito contro le costole, il respiro che si faceva corto.
Avevano corrotto, o molto probabilmente torturato a sangue, il povero tassista per farsi rivelare la destinazione finale.
Elias era andato dall’altra parte della città in cerca del sicario, lasciandole completamente e disperatamente sole.
Corse verso gli armadietti di metallo aperti, afferrando la prima pistola carica che trovò, le mani che tremavano così violentemente da faticare a togliere la sicura.
Svegliò Maisie con estrema delicatezza ma con un’urgenza innegabile.
“Amore, svegliati in fretta, dobbiamo nasconderci subito,” sussurrò Claire, sforzandosi con tutta se stessa di non far trasparire il panico puro nella voce.
“Stiamo giocando a nascondino un’altra volta?” chiese la bambina, stropicciandosi gli occhi confusi e assonnati.
“Sì, ma questa volta è un nascondino per davvero, e devi stare in assoluto, perfetto silenzio, qualunque cosa tu senta accadere qui fuori.”
Guidò rapidamente Maisie verso il fondo oscuro del magazzino, dove una pila altissima di vecchie casse di legno per spedizioni formava una sorta di bunker improvvisato.
Nascose la bambina nell’intercapedine più buia e inaccessibile, togliendosi il suo maglione di lana pesante per coprirla e tenerla al caldo.
“Non uscire per nessuna ragione al mondo finché non ti chiamo io per nome, e dico la nostra parola segreta,” ordinò Claire con severità.
“Qual è la parola segreta, mamma?” chiese Maisie, spaventata dall’oscurità e dal tono della madre.
“Girasole, amore mio. Solo se dico girasole, tu esci allo scoperto.”
Tornò indietro correndo verso il centro della stanza, spegnendo brutalmente il computer di Elias e scollegando ogni singola luce ambientale.
Il magazzino fu istantaneamente inghiottito dall’oscurità totale, spezzata solamente dalla flebile e pallida luce lunare che filtrava a fatica da un lucernario sporco sul tetto.
Claire si accovacciò dietro una pesante scrivania d’acciaio imbullonata al pavimento, impugnando la pistola a due mani, il respiro bloccato dolorosamente in gola.
Attese nel buio opprimente, ascoltando il battito del proprio cuore.
I minuti sembravano ore infinite, un’agonia di anticipazione e terrore.
Poi, il rumore inconfondibile di pneumatici pesanti che schiacciavano la ghiaia all’esterno ruppe il silenzio irreale della notte.
Più di un’auto, probabilmente tre o quattro grossi SUV neri carichi di uomini armati.
Sentì il tonfo sordo delle portiere blindate che si chiudevano all’unisono, seguito da passi militari pesanti che si avvicinavano rapidamente all’ingresso principale.
Qualcuno iniziò immediatamente a trafficare con i pesanti lucchetti d’acciaio temprato che Elias aveva meticolosamente chiuso.
Non cercavano nemmeno di essere silenziosi o furtivi; sapevano di avere un vantaggio numerico schiacciante e la credevano in trappola.
Un forte, assordante scoppio fece tremare violentemente le pareti di mattoni del magazzino; stavano usando un piccolo esplosivo direzionale per far saltare letteralmente la serratura principale.
Claire strinse l’impugnatura zigrinata della pistola fino a farsi sbiancare le nocche, pregando di ricordare come si mirava.
La pesante porta metallica cigolò con un urlo meccanico e si aprì di schianto, sbattendo con violenza contro il muro interno di mattoni.
Il fascio di luce bianca, potente e accecante di diverse torce tattiche montate su armi automatiche tagliò il buio dell’interno, spazzando la stanza alla ricerca del bersaglio.
“Claire, sappiamo perfettamente che ti nascondi qui dentro,” risuonò la voce fredda, stridula e autoritaria di Helena Pierce.
“Esci fuori immediatamente e risparmiati l’umiliazione e il dolore fisico di farti trascinare fuori per i capelli dai miei uomini.”
“Firma docilmente i documenti che abbiamo portato con noi, e ti assicuro solennemente che la tua bambina non soffrirà minimamente.”
Erano entrati in cinque: Helena con il braccio al collo dopo la caduta, due uomini in giacca e cravatta che sembravano mercenari addestrati, e un uomo più basso che teneva convulsamente in mano una cartellina di pelle nera.
Caroline stranamente non c’era, era sicuramente rimasta all’hotel a fare la parte della sposa disperatamente preoccupata per coprirsi alibi e spalle.
Claire non si mosse di un millimetro, trattenendo il respiro e nascondendosi dietro il metallo freddo della scrivania d’acciaio.
I fasci di luce incrociata si avvicinarono pericolosamente alla zona dove era accovacciata, proiettando ombre mostruose sulle pareti scrostate.
“Trovatela e portatela qui,” ordinò Helena, visibilmente seccata dal silenzio di tomba che la circondava.
“E se cerca di fare l’eroina per proteggere il cucciolo, sparatele alle gambe; mi serve viva e cosciente, in grado di tenere in mano una penna per firmare.”
Gli uomini si aprirono a ventaglio con precisione militare, iniziando a ispezionare metodicamente ogni angolo del magazzino.
Uno dei sicari armati si avvicinò lentamente alla scrivania, i suoi passi rimbombavano pesanti e minacciosi sul pavimento di cemento polveroso.
Claire sapeva che se avesse aspettato ancora un solo istante, l’avrebbero trovata, disarmata e sopraffatta in pochi, brutali secondi.
Doveva agire per prima e sfruttare l’elemento sorpresa.
Si alzò di scatto dal suo nascondiglio improvvisato, puntando l’arma direttamente verso il centro del fascio di luce più vicino al suo viso.
Non aveva mai sparato contro un essere umano in vita sua, ma l’adrenalina pura e il terrore viscerale per la vita di Maisie guidarono le sue mani tremanti.
Premette il grilletto con tutta la forza che aveva.
Il boato dello sparo fu assordante, una detonazione violenta che rimbombò all’infinito tra le pareti chiuse di mattoni.
Non colpì l’uomo in un punto vitale, ma il proiettile calibro nove si infranse con una forza cinetica devastante sulla piastra in ceramica del suo giubbotto antiproiettile, scaraventandolo all’indietro con un gemito soffocato e spezzato.
Gli altri uomini si girarono istantaneamente verso la fonte del rumore, alzando i fucili d’assalto verso la sua direzione.
Claire si lanciò disperatamente nuovamente dietro la scrivania d’acciaio un decimo di secondo prima che una grandine infernale di proiettili colpisse la sua postazione.
Le scintille volarono ovunque, incandescenti, mentre decine di proiettili rimbalzavano, fischiavano e scheggiavano irrimediabilmente la superficie d’acciaio.
“Smettetela di sparare, stupidi idioti, mi serve assolutamente viva per l’autenticazione!” urlò Helena, furiosa e in preda al panico di perdere il suo premio.