Il mio petto si strinse all’istante. Conoscevo quel tono. Era lo stesso che usava quando voleva i miei risparmi del liceo per pagare i debiti di gioco del suo nuovo fidanzato, o quando mi aveva costretta a rinunciare alla borsa di studio per rimanere a casa a fare da serva a mia sorella, Isabella.

Rimasi a fissare il biglietto finché le parole non diventarono una macchia confusa. Mio padre sapeva. Aveva sempre saputo di cosa era capace mia madre e di quali pericoli ci circondassero. E aveva preparato un piano di riserva, sapendo che Thorne avrebbe intercettato la sua posta ufficiale, ma sperando che alla fine, in un modo o nell’altro, i suoi oggetti personali sarebbero tornati a me.

Julian prese il biglietto dalle mie mani, leggendolo in silenzio. Il suo volto, di solito calmo, si indurì in una maschera di concentrazione assoluta. L’analista dell’intelligence aveva preso il sopravvento sul marito premuroso.

“Banco di Roma,” disse Julian, prendendo la chiave tra le dita. “Via del Corso. Roma.”

“Pensi che quello che c’è in quella cassetta abbia a che fare con l’organizzazione che gestiva Thorne?” chiesi, il cuore che batteva all’impazzata.

“Thorne vendeva i dati dei conti militari a qualcuno di molto più potente,” rifletté Julian, camminando avanti e indietro per la stanza. “Abbiamo smantellato la sua rete di riciclaggio nazionale, ma i compratori internazionali… i pesci grossi, non siamo mai riusciti a identificarli. Sono spariti nel nulla il giorno dell’arresto di tua madre. Se tuo padre aveva scoperto le loro identità… Natalie, questo cambia tutto.”

“Cosa facciamo?” chiesi.

Lui mi guardò, e nei suoi occhi vidi la stessa fiamma inesorabile che avevo amato in lui fin dal primo giorno. “Facciamo i bagagli. Saltiamo il gala di stasera. Andiamo in Italia.”

Quarantotto ore dopo, eravamo dall’altra parte dell’oceano. L’aria di Roma era densa, profumata di pini marittimi, asfalto caldo e pane appena sfornato. Era l’inizio di ottobre, e la città brillava di una luce dorata, quel chiaroscuro malinconico e maestoso che solo la Città Eterna possiede.

Non avevamo viaggiato con i nostri veri nomi. Julian aveva usato la sua autorità per crearci delle coperture diplomatiche di basso livello. Non potevamo rischiare che i vecchi contatti di Thorne scoprissero che la figlia del Capitano Carter e un alto dirigente della NSA stavano curiosando in Europa.

Alloggiavamo in un piccolo e lussuoso hotel boutique vicino a Piazza Navona. Le strade acciottolate e i palazzi ricoperti di edera ci avrebbero dovuto invitare al romanticismo, ma la tensione era palpabile. Eravamo in missione.

La mattina seguente, ci recammo in Via del Corso. L’edificio del Banco di Roma era imponente, una fortezza di marmo travertino con pesanti porte di bronzo. All’interno, l’atmosfera era ovattata, il rumore del traffico romano completamente isolato.

Ci avvicinammo a uno sportello privato. Julian presentò la chiave e un documento falsificato alla perfezione che attestava che ero l’esecutrice testamentaria di un conto dormiente. Il direttore della filiale, un uomo anziano dai modi impeccabili e l’abito sartoriale, esaminò la chiave con un monocolo.

“Ah, la serie 400,” mormorò in un inglese dall’accento marcato. “Queste cassette sono nei livelli inferiori. I caveau storici. Non vengono aperti da… molto tempo. Prego, seguitemi.”

Scendemmo in un ascensore a gabbia che sembrava risalire agli anni Venti, per poi percorrere corridoi illuminati da lampade ad arco. L’aria qui giù era fredda e sapeva di polvere e carta vecchia.

Il direttore si fermò davanti a una parete foderata di sportelli metallici. Inserì una chiave maestra e mi invitò a fare lo stesso con la chiave di mio padre. Girammo insieme. Un leggero clic riecheggiò nel corridoio vuoto.

Il direttore estrasse una pesante scatola rettangolare di acciaio e ce la porse. “Vi lascio la vostra privacy. La sala di lettura è in fondo al corridoio.”

Ci chiudemmo in una piccola stanza rivestita in legno, con un tavolo verde da biliardo al centro e una singola lampada. Julian mise la scatola sul tavolo. Ci guardammo per un lungo istante.

“Sei pronta?” chiese lui.

“Apriamola,” risposi, la gola secca.

Sollevai il coperchio. Non c’erano gioielli, né mazzette di banconote. C’era un dossier. Una spessa cartellina di manila rigonfia di fogli, fotografie e un piccolo hard disk esterno.

Presi il dossier. Sulla copertina c’era scritto in rosso: Operazione Icaro.

Iniziai a sfogliare i documenti. Erano estratti conto di banche di mezzo mondo: Isole Cayman, Cipro, Svizzera, Dubai. C’erano fotografie sgranate scattate di nascosto. Uomini in abiti costosi che stringevano la mano a militari, politici e trafficanti d’armi noti all’intelligence.

“Mio Dio,” sussurrò Julian, guardando sopra la mia spalla. “Questo… questo è il registro mastro. Thorne usava i soldi rubati dalle pensioni per finanziare questi conti offshore, ma i soldi non si fermavano lì. Venivano usati per comprare armi sottobanco e rivenderle a fazioni ribelli in Medio Oriente.”

“Mio padre lo aveva scoperto,” dissi, la voce che tremava per l’emozione. “Lui non era solo un soldato. L’avevano assegnato alla logistica per indagare sugli ammanchi. Aveva trovato i veri colpevoli.”

Julian prese l’hard disk, soppesandolo. “Qui dentro ci devono essere i dati decriptati. I nomi completi, le rotte, i contatti. È la chiave per far crollare un intero sindacato internazionale del crimine.” Guardò verso di me, l’ammirazione che brillava nei suoi occhi. “Tuo padre è stato un eroe fino alla fine, Natalie. Sapeva che se avesse consegnato queste prove ai suoi superiori, sarebbe stato messo a tacere. Il sistema era troppo corrotto. Doveva nasconderle e sperare che un giorno qualcuno di fidato le trovasse.”

Richiusi la scatola, riponendola nella borsa. “Dobbiamo portarlo a Washington. Al Generale Vance.”

“Sì,” annuì Julian, ma il suo sguardo scattò verso la porta. Il suo addestramento si era risvegliato. “Ma prima, dobbiamo uscire da Roma.”

Mentre risalivamo e uscivamo dal caldo del sole romano, un brivido mi scese lungo la schiena. Non era il freddo del caveau, ma l’istinto animale di essere osservata.

Julian mi prese sottobraccio, stringendomi contro di sé. Il suo passo non accelerò, ma divenne più fluido, più vigile.

“Non guardare a sinistra,” mormorò, le labbra vicinissime al mio orecchio, come se mi stesse sussurrando parole d’amore. “L’uomo seduto al caffè con il giornale. Ha un auricolare. E ce n’è un altro dall’altro lato della strada, finge di guardare la vetrina.”

Il panico minacciò di salirmi in gola, ma lo ricacciai giù. Ero la moglie di un agente segreto e la figlia di un eroe. Non sarei diventata una vittima. “Ci hanno seguiti dall’America?”