Il mio petto si strinse all’istante. Conoscevo quel tono. Era lo stesso che usava quando voleva i miei risparmi del liceo per pagare i debiti di gioco del suo nuovo fidanzato, o quando mi aveva costretta a rinunciare alla borsa di studio per rimanere a casa a fare da serva a mia sorella, Isabella.

“Probabilmente il sistema bancario ha inviato un avviso automatico a qualcuno quando la cassetta di sicurezza 402 è stata sbloccata,” spiegò Julian a bassa voce, guidandomi verso Via dei Condotti, dove la folla di turisti era più fitta. “Il sindacato sapeva che Carter aveva nascosto i file, ma non sapevano dove. Stavano aspettando da anni che qualcuno usasse quella chiave.”

“Che facciamo?”

“Ci confondiamo tra la folla. Dobbiamo seminarli e raggiungere l’Ambasciata Americana. Lì saremo su suolo statunitense.”

Iniziammo a camminare più velocemente, scivolando tra gruppi di turisti cinesi e carrozze trainate da cavalli. Ma i due uomini ci stavano addosso. Notai i loro riflessi nelle vetrine dei negozi di lusso: eleganti, implacabili, predatori.

Svoltammo in un vicolo stretto, fuggendo dalla calca principale. L’errore fu quasi fatale. Il vicolo era deserto, in ombra. I rumori della città scomparvero all’improvviso.

Uno dei due uomini apparve davanti a noi, bloccando l’uscita. La sua mano era infilata all’interno della giacca, chiaramente a riposare sul calcio di una pistola.

Sentii i passi dell’altro uomo chiudere la via alle nostre spalle. Eravamo in trappola.

“Signor Blackwood, signora Carter,” disse l’uomo davanti a noi in un inglese perfetto, senza il minimo accento. “Vi suggerisco di consegnarmi la borsa. Vi risparmierete un sacco di dolore.”

Julian si mise lentamente davanti a me, posizionando il suo corpo come uno scudo. “Non credo di aver capito la richiesta.”

“Il dossier,” disse l’uomo, estraendo lentamente la pistola dotata di silenziatore. “Il Capitano Carter era un uomo testardo. Spero che sua figlia sia più ragionevole.”

Il tempo sembrò rallentare. Non ci fu nessuna esitazione, nessuna discussione. In una frazione di secondo, Julian entrò in azione. Con un movimento esplosivo, non andò verso l’uomo armato davanti a noi, ma si scagliò contro quello alle nostre spalle, sfruttando l’effetto sorpresa.

Con un colpo secco e preciso, Julian disarmò il sicario dietro di noi, spezzandogli il polso con uno scricchiolio nauseante. Usò il corpo dell’uomo come scudo umano proprio mentre l’uomo davanti sparava. Il proiettile sibilò nell’aria, colpendo il sicario ferito.

L’uomo davanti imprecò e mirò di nuovo, ma Julian lanciò il corpo del sicario colpito verso di lui e simultaneamente raccolse da terra la pistola caduta. Due colpi sordi e ravvicinati echeggiarono nel vicolo. Il sicario armato crollò a terra, privo di sensi.

Il silenzio piombò di nuovo sul vicolo acciottolato, interrotto solo dal nostro respiro affannoso.

Julian si rialzò, controllando freneticamente che non fossi ferita. Il suo viso era pallido, gli occhi selvaggi. “Stai bene? Ti ha colpita?”

“Sto bene,” balbettai, tremando per l’adrenalina. Guardai i due uomini a terra. Non erano morti, ma non si sarebbero rialzati presto. “Dobbiamo andare.”

“Sì,” disse Julian, prendendomi per mano. “Corri.”

Corremmo attraverso il labirinto di Trastevere, fino a emergere su Viale Trastevere, gettandoci nel primo taxi libero che passava. Julian mostrò all’autista un distintivo e intimò in un italiano stentato ma imperioso di portarci all’Ambasciata Americana a Via Vittorio Veneto, il più velocemente possibile.

Quando attraversammo i cancelli pesantemente sorvegliati dell’ambasciata, le ginocchia mi cedettero. I Marines di guardia ci scortarono immediatamente in una stanza sicura. Julian prese il telefono rosso cifrato e chiamò il Generale Vance.

Il meccanismo si mise in moto. In meno di tre ore, l’hard disk era stato copiato e trasmesso su canali ultra-protetti al Pentagono. I dati di mio padre erano la chiave di volta. Mentre noi eravamo al sicuro a bere caffè scadente nella mensa dell’ambasciata, una vasta operazione internazionale prendeva vita. Arresti simultanei vennero effettuati a Londra, a Dubai, a Ginevra. L’intero sindacato che per decenni aveva lucrato sul sangue dei soldati americani venne raso al suolo in una sola notte.

Mio padre, cinque anni dopo la sua morte, aveva vinto la sua guerra.

Ritornammo a Washington come fantasmi. Nessuno, a parte i vertici dell’intelligence, seppe mai cosa era successo in quel vicolo di Roma. Per il mondo, la Carter Trust Foundation continuava la sua missione di beneficenza.

Eppure, dentro di me, qualcosa era definitivamente cambiato. L’ombra del passato, il senso di ingiustizia che mia madre mi aveva inflitto, si era dissolto, sostituito dalla gloriosa luce della verità di mio padre.

Un mese dopo il nostro ritorno, trovai una lettera nella cassetta della posta. Non recava francobollo, ma il timbro ufficiale del Dipartimento di Correzione dello Stato della Pennsylvania.

Mi sedetti sul portico, guardando le foglie autunnali cadere. La mano mi tremò leggermente mentre aprivo la busta. Non era la calligrafia elaborata e pretenziosa di mia madre. Era una grafia incerta, tremolante. Era di Isabella.

Cara Natalie,Non so se leggerai questa lettera. Probabilmente la butterai via, e te ne darei tutte le ragioni. Sono in prigione da cinque anni ormai. Lavoro nella lavanderia. Lavo uniformi grigie otto ore al giorno, tutti i giorni. I primi due anni ho odiato te, ho odiato il mondo, ho incolpato tutti tranne me stessa.Poi ho smesso di mentirmi.Ho passato tutta la vita a credere alle favole velenose che la mamma mi raccontava. Credevo di essere speciale, di meritare il mondo senza fare nulla per guadagnarlo, e che tu fossi nata solo per farci da scudo. Mi sono accorta troppo tardi che tu eri l’unica cosa vera che avevamo.Non ti scrivo per chiederti soldi, né per chiederti di intercedere per la mia libertà vigilata che si avvicina. Scrivo solo per dirti due cose. La prima è che mi dispiace. Mi dispiace per ogni giorno in cui non sono stata una sorella per te. Mi dispiace per averti derisa, usata e tradita. Non potrò mai rimediare, ma dovevo dirtelo.La seconda cosa riguarda nostra madre. Natalie, lei non cambierà mai. È nel reparto psichiatrico da sei mesi. Parla da sola nei corridoi. Si lamenta che lo champagne qui fa schifo e ordina alle guardie di portarle le sue borse di lusso. È intrappolata nella sua mente, in un mondo dove è ancora la regina e noi siamo i suoi sudditi. Fa pietà, e fa terrore. Io non voglio finire come lei. Voglio, per la prima volta nella mia vita, provare a essere una persona decente. Anche se questo significa piegare lenzuola per il resto dei miei giorni.Spero che tu sia felice. Te lo meriti più di chiunque altro.Tua sorella, Isabella.