Il respiro di Emily tremava mentre abbassava lentamente la mano dalla guancia, la pelle che bruciava sotto l’impronta rossa lasciata dalle dita di Vanessa. Il silenzio nella grande sala da ballo dell’Hotel Imperial era così denso e assoluto che sembrava aver risucchiato persino l’aria. Centinaia di ospiti, vestiti in abiti di alta moda, stavano a guardare, paralizzati, i calici di champagne sospesi a mezz’aria.

“Stavo osservando dalla porta, Vanessa,” disse Daniel con tono piatto. “Ti ho visto fare due passi verso di lei. Ti ho visto farle cadere il vassoio di mano. E ti ho visto colpirla.”

Un sospiro collettivo echeggiò nella sala da ballo. Diversi ospiti ai tavoli davanti iniziarono a sussurrare ad alta voce, gli occhi che si muovevano tra la sposa disonorata e lo sposo che teneva la mano della sorella.

Margaret corse accanto alla figlia, il volto cremisi dalla rabbia. “Daniel Sterling, ascoltami! L’azienda di mio marito ha finanziato il trenta percento del vostro progetto di sviluppo immobiliare nel centro di Chicago! Oggi esci da questa stanza, e quel supporto sparisce lunedì mattina! Sarai rovinato!”

Daniel guardò Margaret con un’espressione di profondo disgusto. “Tieni i tuoi soldi, Margaret. Il mio rispetto per me stesso non è in vendita, e nemmeno la dignità della mia famiglia.”

Si voltò verso Emily. “Andiamo.”

“Aspetta!” il responsabile del banchetto dell’hotel irruppe dalle porte del servizio, sudando copiosamente nel suo smoking. “Signor Sterling! Signorina Emily! Cosa sta succedendo qui? Il direttore generale dell’hotel sta scendendo—”

“Mia sorella sta lasciando il suo turno,” interruppe Daniel freddamente il manager. “E se qualcuno di questo hotel tenta di fermarla, punirla o trattenerle lo stipendio, il mio team legale intenterà una causa per aggressione contro l’hotel e la famiglia Vance prima di mezzanotte.”

Il manager impallidì e si spostò immediatamente di lato, chinando il capo. “Certo, signor Sterling. Da questa parte.”

Daniel guidò Emily attraverso le porte della cucina, lasciando dietro di sé un caos caotico. Alle loro spalle, le urla isteriche di Vanessa riecheggiavano contro i tavoli in acciaio inox, seguite dal forte suono di Margaret che urlava agli ospiti di mettere via i telefoni.

Nel silenzioso corridoio di servizio illuminato da fluorescente, Emily finalmente crollò contro un carrello di biancheria, il corpo che tremava per scoppi di singhiozzi violenti. L’adrenalina che l’aveva tenuta in piedi svanì improvvisamente, lasciandola tremare nella sua uniforme macchiata.

“Ehi, ehi… Ti tengo io,” mormorò Daniel, stringendola in un abbraccio forte e protettivo. Non gli importava del grasso sul carrello o dello champagne che inumidiva il suo vestito. “È finita, Em. Sono qui.”

“Daniel… il tuo matrimonio…” singhiozzò contro la sua spalla. “Per tutta la vita… L’ho rovinata…”

“Non hai rovinato nulla,” sussurrò Daniel, baciandole la testa. “Mi hai appena salvato dal commettere il più grande errore della mia vita.”

Il vassoio d’argento colpì il pavimento di marmo con un violento schianto. Bicchieri di champagne di cristallo si frantumarono intorno alle scarpe di Emily mentre centinaia di invitati al matrimonio si voltarono verso il rumore.
Capitolo 3 – Le conseguenze nella Suite

Trenta minuti dopo, Daniel aveva portato Emily in una suite privata per esecuzioni all’ultimo piano del St. Regis—una stanza che aveva prenotato separatamente per la sua famiglia prima che iniziasse la follia nuziale.

Emily sedeva sul bordo di un morbido divano di velluto, avvolta in una spessa vestaglia bianca da hotel, tenendo una borsa di ghiaccio contro la guancia gonfia. Daniel aveva già chiamato il medico dell’hotel, che aveva verificato che non aveva ossa rotte sul viso, anche se il livido sarebbe stato scuro e evidente per una settimana.

Sul tavolino di mogano c’erano due tazze di tè caldo intatte. Daniel era in piedi vicino alla finestra dal pavimento al soffitto, fissando lo skyline della città bagnato dalla pioggia, il papillon slacciato e appeso sciolto al colletto sbottonato.

Il suo telefono vibrava continuamente sul tavolino di vetro.

Non aveva smesso di squillare per trenta minuti. Chiamate da Richard Vance—il potente avvocato aziendale di Vanessa—lampeggiavano sullo schermo, seguite da messaggi frenetici di sua madre, Eleanor, che aveva partecipato a un evento di beneficenza a Boston e stava salendo su un jet privato per tornare in città dopo aver ricevuto venti chiamate frenetiche da Margaret.

“Daniel, cosa hai fatto?!” recitava un messaggio di sua madre. “I Vance minacciano una guerra finanziaria totale! Chiamami adesso!”

Daniel ignorò lo schermo luminoso. Si voltò verso la sorella.

“Come va il dolore?” chiese piano.

“Va tutto bene,” mormorò Emily, abbassando leggermente il ghiaccio. Lei lo guardò con grandi occhi nocciola pieni di colpa. “Daniel… Non puoi semplicemente allontanarti dal matrimonio così. La tua agenzia immobiliare… I tuoi investitori… Margaret non mentiva. Richard Vance controlla metà dei consigli di zonizzazione commerciale della città.”

Daniel si avvicinò e si sedette sulla poltrona di fronte a lei. “Emily, ti ricordi cosa mi ha detto papà prima di morire?”

Emily deglutì a fatica, annuendo lentamente. “Ha detto che la famiglia non riguarda chi è il nome sulla casa. Conta chi resta quando il tetto crolla.”

“Esatto,” disse Daniel, la mascella serrata per la determinazione. “Quando papà è morto, tua madre ti ha portata in Ohio perché era ferita, e mia madre ha costruito un muro tra noi perché era amareggiata per il divorzio. Ho passato tre anni a lasciare che gli adulti decidessero se potevo essere tuo fratello. Mi sono promesso quando ti ho ritrovato l’anno scorso che non avrei mai permesso a nessuno di trattarti come se non contassi. Se stessi a guardare e lasciassi che una donna schiaffeggiasse mia sorella perché indossava un grembiule, non sarei un uomo. Sarei un codardo.”

Prima che Emily potesse rispondere, un bussare pesante e ritmico risuonò alla porta della suite.

Daniel si alzò con disinvoltura, si diresse verso l’atrio e aprì la porta.

Nel corridoio stava in piedi Richard Vance in persona. Era un uomo alto, dai capelli argentei, sulla cinquantina, con un abito su misura impeccabile, anche se la cravatta era leggermente storta. Dietro di lui stavano due uomini imponenti in cappotti scuri—la sua scorta di sicurezza personale.

“Daniel,” parlò Richard, la voce profonda, roca e abituata all’obbedienza immediata. “Dobbiamo parlare dentro. Adesso.”

Daniel non si allontanò dalla soglia. Stava dritto sullo stipite della porta, bloccando l’ingresso.

“Hai sessanta secondi, Richard,” disse Daniel freddamente. “Fai in fretta.”

Gli occhi di Richard si strinsero in fessure fredde. “Mia figlia è giù nella suite nuziale a piangere istericamente. Mia moglie minaccia di distruggere i vostri permessi commerciali nel West Loop. Hai fatto della mia famiglia uno spettacolo pubblico davanti a duecento delle persone più influenti di questo stato.”