Il respiro di Emily tremava mentre abbassava lentamente la mano dalla guancia, la pelle che bruciava sotto l’impronta rossa lasciata dalle dita di Vanessa. Il silenzio nella grande sala da ballo dell’Hotel Imperial era così denso e assoluto che sembrava aver risucchiato persino l’aria. Centinaia di ospiti, vestiti in abiti di alta moda, stavano a guardare, paralizzati, i calici di champagne sospesi a mezz’aria.

In quel momento, la porta della cucina si aprì dolcemente ed Emily entrò nella stanza, indossando una delle felpe grigie oversize di Daniel, il volto pallido, il livido viola scuro sulla guancia ben visibile sotto la luce intensa del mattino.

Si bloccò quando vide Eleanor lì.

Eleanor si voltò, posando gli occhi sulla giovane ragazza. Per un lungo e scomodo momento, la cucina rimase silenziosa come un silenzio. Eleanor guardò le prove fisiche dell’aggressione—il livido scuro e brutto che si estendeva sullo zigomo della ragazza, la dignità silenziosa nella sua postura—e per la prima volta, l’espressione tagliente della donna più anziana vacillò.

Il ticchettio dei tacchi di Emily De Luca svanì lentamente lungo il corridoio, inghiottito dal brusio ovattato del lussuoso hotel. Vanessa rimase in ginocchio. L’acqua saponata nel secchio rifletteva il suo viso distorto, pallido, una caricatura della bellezza altera che un tempo aveva usato come un’arma. Le sue ginocchia, un tempo accarezzate da sete pregiate, ora pulsavano di dolore sul marmo duro, lo stesso marmo che due anni prima le era stato steso sotto i piedi come un tappeto rosso.

Non c’era stata nessuna scenata. Nessun insulto. Emily l’aveva guardata con la stessa espressione con cui si osserva un insetto innocuo sul muro, prima di voltarsi e continuare la sua vita milionaria. Quell’indifferenza fu peggio di uno schiaffo. Fu una lama di ghiaccio dritta nel petto.

Per i successivi tre mesi, la vita di Vanessa fu un inferno di umiliazione e negazione. Ogni giorno, infilandosi quell’uniforme blu ruvida, si ripeteva che era solo una fase, un incubo temporaneo da cui si sarebbe svegliata. Tornava nel suo minuscolo e umido appartamento alla periferia di Milano, dove l’odore di cavolo bollito e muffa impregnava le pareti. Sua madre, Eleanor, passava le giornate seduta su una poltrona sgangherata, fissando una televisione a tubo catodico e mormorando dei bei vecchi tempi, di quando frequentavano i circoli del tennis e bevevano champagne a Portofino. Arthur, suo padre, era diventato un’ombra; lavorava come impiegato in un’azienda di logistica, tornando a casa curvo, silenzioso e invecchiato di vent’anni.

Nessuno di loro parlava di Alessandro. Nessuno parlava del matrimonio. Era un tabù, un fantasma che infestava le loro misere cene.

Ma la mente di Vanessa, avvelenata da anni di narcisismo, non riusciva ad accettare la sconfitta. Nel profondo, una voce distorta continuava a sussurrarle che se solo avesse potuto parlare di nuovo con Alessandro, se solo avesse potuto mostrargli quanto aveva sofferto, lui l’avrebbe salvata. Dopotutto, l’aveva amata, no? Aveva comprato anelli di diamanti, aveva affittato l’Hotel Imperial per lei. Un uomo non cancella un amore del genere, si diceva Vanessa. Si era solo sentito ferito nel suo orgoglio per via di sua sorella. Se solo avesse avuto un’occasione.

L’occasione si presentò all’inizio di dicembre.

L’hotel in cui lavorava Vanessa era in fermento. I direttori correvano freneticamente da una parte all’altra, le ditte di decorazioni floreali scaricavano tonnellate di rose bianche e orchidee. La De Luca Hospitality, in collaborazione con una prestigiosa fondazione benefica per i bambini orfani, stava organizzando il Gran Galà d’Inverno proprio lì. Ed Emily De Luca non sarebbe stata l’unica ospite d’onore. Anche Alessandro, il co-fondatore, sarebbe stato presente.

Quando Vanessa sentì il suo nome, il cuore le fece un balzo nel petto. Era il destino. Doveva esserlo.

Per le due settimane successive, Vanessa pianificò. Non poteva presentarsi con i suoi vestiti logori comprati ai grandi magazzini. Aveva bisogno di un’armatura. Lavorando nelle pulizie, aveva accesso alla lavanderia e al guardaroba degli oggetti smarriti o abbandonati dai clienti facoltosi. Fu lì che lo trovò: un abito da sera di Valentino, un capolavoro di seta rosso scuro, lasciato indietro da una ricca ereditiera russa mesi prima e mai reclamato. Era di una taglia più grande, ma Vanessa trascorse le sue notti insonni a stringerlo a mano alla luce debole di una lampadina, pungendosi le dita fino a farle sanguinare. Comprò dei cosmetici a basso costo e passò ore a ricreare il trucco sofisticato che un tempo le veniva fatto da professionisti.

La notte del Galà, l’hotel era una visione di opulenza. Le luci brillavano come diamanti, la musica classica di un’orchestra dal vivo riempiva l’aria, e l’odore di profumi costosi e tartufo bianco aleggiava ovunque. Vanessa, nascosta nei bagni del personale al piano interrato, si guardò allo specchio. Il vestito rosso le fasciava il corpo alla perfezione. I capelli biondi erano raccolti in un elegante chignon. Sembrava quasi la vecchia Vanessa. Quella che possedeva il mondo.

Con il cuore che batteva all’impazzata, rubò un pass per gli ospiti da un tavolo della reception incustodito e si intrufolò nel grande salone.

L’impatto con quel mondo, il suo vecchio mondo, fu stordente. Vide persone che un tempo la salutavano con deferenza. Ora, nessuno la riconosceva. Era solo una bella donna in rosso tra centinaia di altre.

Poi, lo vide.

Alessandro De Luca era in piedi vicino alla grande vetrata che dava sul giardino illuminato. Indossava uno smoking nero impeccabile. Sembrava ancora più affascinante di quanto ricordasse, i lineamenti più maturi, l’espressione serena. Ma non era solo.

Al suo braccio c’era una donna. Non aveva la bellezza appariscente e aggressiva di Vanessa. Era una donna dai lineamenti dolci, con lunghi capelli castani e un abito color cipria semplice ma squisitamente elegante. Rideva a qualcosa che Alessandro le stava dicendo, e il modo in cui lui la guardava… Vanessa non aveva mai visto quello sguardo. Non l’aveva mai guardata in quel modo. C’era un’adorazione pura, una tenerezza che le fece rivoltare lo stomaco dalla gelosia.

La disperazione annebbiò la ragione di Vanessa. Prese un calice di champagne da un cameriere di passaggio (ironia della sorte, le tremò la mano nel prendere il bicchiere dal vassoio d’argento) e si fece strada tra la folla, camminando dritta verso di loro.

Quando fu a pochi passi, la donna castana si allontanò un momento per salutare un diplomatico, lasciando Alessandro da solo. Vanessa colse l’attimo.

«Alessandro.»