Il sangue era insolitamente caldo contro la mia pelle fredda. Una goccia solitaria tracciò un sentiero lento lungo il mio zigomo, fermandosi all’angolo della bocca. Sentii il sapore metallico e salato sulle labbra. Abbassai lo sguardo verso il bicchiere d’acqua che tenevo ancora in mano; la superficie tremolava appena, tradendo un impercettibile tremito delle mie dita. Eppure, dentro di me, non c’era caos. C’era solo una quiete improvvisa, tagliente e cristallina.

Di nascosto, monitoravo ogni mossa della mia famiglia attraverso un investigatore privato. Le notizie erano esilaranti. Madison, con la benedizione e i soldi di mio padre, aveva assunto un architetto carissimo. Avevano demolito completamente l’ala est, gettato fondamenta profonde e fatto erigere un’imbarazzante struttura iper-moderna, un orrore di vetro e cemento a vista che stonava grottescamente con lo stile coloniale e vittoriano del resto della tenuta di Blackwood.

Per finanziare l’inaugurazione, mio padre aveva liquidato gran parte del suo portafoglio azionario e stipulato una seconda ipoteca sulla casa in città. Erano così convinti della loro invincibilità che non si curavano delle spese. L’evento di Capodanno era su tutti i giornali locali. “La rinascita di Blackwood”, titolavano. Madison aveva rilasciato un’intervista a una rivista di lifestyle in cui dichiarava di aver “finalmente purificato la casa dalla sua energia vecchia e stantia”. L’energia della nonna.

Mentre loro compravano caviale Beluga e champagne d’annata, io e Thomas Sterling lavoravamo nell’ombra. Ottenemmo le ingiunzioni da un giudice federale che, per puro caso, era stato un vecchio amico di scacchi di Eleanor e che provava un profondo disprezzo per mio padre. I documenti di pignoramento, lo sfratto esecutivo immediato e il congelamento di tutti gli asset finanziari collegati al trust erano pronti e firmati. Erano armi nucleari legali chiuse in una ventiquattrore di pelle nera.

Arrivò il 31 dicembre.
La neve scendeva fitta e silenziosa, coprendo le strade di un manto immacolato. Mi guardai nello specchio a figura intera della mia camera da letto. Non ero più la ragazza sciatta e dimessa che cercava di passare inosservata per non irritare la famiglia. Indossavo un abito da sera di velluto bordeaux profondo, aderente, tagliato su misura per esaltare ogni mia curva. Una spaccatura laterale rivelava scarpe dal tacco vertiginoso. I miei capelli, di solito legati in una treccia informe, cadevano in onde morbide sulle mie spalle. Sulle labbra avevo un rossetto rosso sangue, e intorno al collo indossavo il girocollo di diamanti e zaffiri che la nonna mi aveva lasciato, un pezzo unico e inestimabile che mia madre aveva cercato disperatamente per anni dopo la morte di Eleanor, credendolo perso.

Il campanello suonò. Thomas Sterling era lì, avvolto in un cappotto di cammello, con la sua ventiquattrore. Dietro di lui c’erano tre uomini dall’aria formidabile: lo Sceriffo della contea e due agenti federali in borghese, amici di Thomas, che avrebbero garantito l’esecuzione dell’ordine.

«Sei bellissima, mia cara,» disse Thomas, offrendomi il braccio. «Eleanor sarebbe così orgogliosa di te questa sera. Pronta a tagliare la gola al drago?»

Sorrisi, un sorriso freddo e tagliente che mi fece somigliare incredibilmente a mia nonna. «Andiamo a riprenderci casa mia.»

La tenuta di Blackwood era un faro di luce nella notte invernale. Decine di auto di lusso, Bentley, Mercedes e Porsche, erano parcheggiate lungo il vialetto. Valletti in livrea correvano avanti e indietro per accogliere gli ospiti. La nuova ala di vetro brillava come una lanterna ostentata; dall’esterno si potevano vedere le centinaia di persone all’interno, vestite in smoking e abiti di paillettes, che bevevano e ballavano al suono di un’orchestra jazz dal vivo.

La nostra piccola flotta, composta dalla mia berlina nera e dalle due auto della polizia con le luci spente, si accostò silenziosamente.
Ignorammo i valletti sbalorditi e salimmo la maestosa scalinata d’ingresso. Il portone principale era spalancato.

Entrammo nell’enorme atrio. Il calore della festa, l’odore di profumi costosi e cibi esotici ci investì. Nessuno ci notò immediatamente. Eravamo solo altre figure eleganti che si univano alla folla. Mi feci strada attraverso la folla, Thomas al mio fianco, e gli agenti subito dietro. Molti degli ospiti erano vecchi conoscenti di famiglia, persone che mi avevano sempre guardata con pietà o disprezzo, sussurrando alle mie spalle. Mentre passavo, alcune teste si voltarono. Sussurri confusi iniziarono a serpeggiare. Nessuno riconosceva subito in questa donna imponente e ingioiellata la figlia reietta degli Hastings.

Arrivammo all’ingresso della nuova ala di vetro. Era enorme, fredda, priva di anima. Pareti spoglie, pavimenti in marmo bianco, arte moderna incomprensibile. Lì, su un piccolo palco rialzato, c’erano i miei genitori e Madison.

Mia madre indossava un abito dorato che la faceva sembrare una statua pacchiana. Mio padre fumava un sigaro, ridendo forte con un senatore locale. Madison… Madison era il centro dell’universo. Indossava un abito bianco scintillante che gridava disperatamente attenzione, e al polso brillavano diamanti pagati con i soldi che spettavano a me.

Prese il microfono. L’orchestra smise di suonare. Gli ospiti si voltarono verso di lei, alzando i calici.

«Amici, famiglia, ospiti illustri,» iniziò Madison, la voce amplificata che riecheggiava nella sala di vetro. «Grazie per essere qui in questa notte magica. Stasera non celebriamo solo l’anno nuovo, ma una nuova era per la nostra famiglia e per questa casa. Per troppo tempo Blackwood è rimasta ancorata al passato. Con questa nuova estensione, abbiamo portato la luce, la modernità e il futuro in questo luogo!»

Applausi scroscianti. Mia madre si asciugò una finta lacrima di commozione.

«Abbiamo estirpato la polvere e i vecchi fantasmi,» continuò Madison, alzando il bicchiere, il suo sorriso velenoso intatto. «Alla famiglia Hastings. E a…»

«A Eleanor,» dissi.

Non usai un microfono, ma avevo imparato a proiettare la mia voce. Le parole fendettero l’aria fredda e artificiale della stanza come una lama. Gli applausi morirono all’istante. La folla si aprì come il Mar Rosso, lasciandomi al centro, esattamente di fronte al palco, a pochi metri da mia sorella.

Madison abbassò il bicchiere, il volto che si contraeva in una maschera di furia immediata. I suoi occhi scattarono dal mio viso all’abito di velluto, e poi, con un sussulto visibile, si fissarono sulla collana di zaffiri che portavo al collo.

«Che ci fai tu qui?» sibilò nel microfono, dimenticandosi per un istante di avere centinaia di persone ad ascoltarla. Poi, cercando di recuperare la compostezza per il pubblico, forzò una risata. «Sembra che abbiamo un’intrusa, signori. Ti avevo detto di non farti più vedere, e tu ti presenti alla mia festa non invitata? E cos’è quello, l’hai rubato?» Indicò la collana.