La mano di Margaret fendette l’aria, carica di disprezzo, pronta ad abbattersi nuovamente sul viso pallido della nuora. Il respiro dei presenti si bloccò all’unisono, creando un vuoto innaturale nel vasto salone. Ma questa volta, il suono acuto della carne colpita non echeggiò tra gli stucchi dorati.

“Muoviti,” disse lei, gettando il telefono a terra per evitare di essere tracciata tramite segnale audio.

Afferrò la pistola, pur detestando il freddo metallo tra le mani. Con passi silenziosi, si diresse verso il corridoio, verso lo studio. Sentì un suono metallico. La serratura elettronica della porta d’ingresso, che avrebbe dovuto resistere a cariche esplosive leggere, si stava aprendo. Avevano violato i server centrali del palazzo.

Olivia si infilò nello studio, premette un interruttore nascosto sotto la scrivania, e una sezione della libreria scivolò silenziosamente di lato, rivelando una stanza blindata. Vi entrò, chiudendosi la spessa porta d’acciaio alle spalle proprio nel momento in cui sentì i cardini della porta principale cedere con un tonfo sordo.

All’interno della stanza, il buio era totale, rotto solo dalle luci rosse dei monitor di sicurezza indipendenti, alimentati a batteria. Poteva vedere le telecamere a infrarossi dell’attico. Tre figure ammantate di nero, con visori notturni e armi con silenziatore, si muovevano come ombre nella sua casa. Stavano perquisendo ogni stanza con efficienza militare.

Li vide avvicinarsi allo studio. Uno di loro si fermò davanti alla libreria, esaminando il pavimento. Avevano capito.

L’uomo sollevò un dispositivo, attaccando una carica termica alla serratura nascosta della panic room. Olivia trattenne il respiro, indietreggiando fino alla parete di fondo, alzando la pistola con mani che, nonostante la paura, non tremavano. Se la porta avesse ceduto, avrebbe dovuto sparare.

“Dieci secondi,” sussurrò a se stessa, fissando i monitor.

Proprio mentre la scintilla della carica termica stava per essere innescata, le porte dell’ascensore privato nel corridoio si aprirono esplodendo. Alessandro, accompagnato da quattro ex operatori delle forze speciali pesantemente armati, irruppe nell’appartamento.

I monitor mostrarono un conflitto a fuoco silenzioso e brutale, lampi di luce soffocata dai silenziatori. In meno di un minuto, gli assassini russi furono sopraffatti. Due giacevano a terra immobili, il terzo era schiacciato contro il muro da Alessandro, che gli puntava un’arma alla tempia.

Una voce filtrò dall’interfono della stanza blindata. “Fenice, qui Scudo. Codice Etere. L’area è sicura.”

Olivia lasciò cadere il respiro che stava trattenendo. Abbassò l’arma e premette il pulsante di sblocco. La porta si aprì, rivelando Alessandro con il respiro corto, un taglio sulla guancia, ma vivo.

“Ti avevo detto di trasferirti al lago,” disse lui, cercando di sorridere nonostante la tensione mortale nell’aria.

Olivia guardò i corpi sul suo tappeto persiano, poi guardò il killer sopravvissuto, che la fissava con odio freddo. “Hai ragione. È tempo di cambiare aria. Ma prima, voglio che quest’uomo ci dica esattamente chi ha dato l’ordine. Se vogliono la guerra, avranno la guerra. Ma la giocheremo alle mie regole.”

La Controffensiva

I giorni successivi furono una discesa negli abissi dell’intelligence. Olivia e Alessandro trasferirono il centro nevralgico della Phoenix Analytics in un bunker tecnologico sotterraneo sulle sponde del Lago di Como. Era arrivato il momento di trasformare l’agenzia da difensiva in un’arma di distruzione di massa contro il crimine finanziario.

Interrogando il mercenario russo sopravvissuto — un processo gestito in modo non convenzionale dai contatti di Alessandro nell’intelligence militare — scoprirono che l’ordine era partito direttamente da un oligarca, un fantasma chiamato Nikolai Volkov. Costui operava da una fortezza informatica a Cipro, controllando i fondi illeciti di mezza Europa.

“Volkov sa che se muori, il caso contro la Sterling si indebolisce, i fondi potrebbero essere sbloccati per mancanza di prove dirette nei nuovi procedimenti, e lui riavrebbe i suoi soldi,” spiegò Alessandro, indicando mappe e schemi sul maxischermo. “Finché respira da uomo libero, non smetterà di darti la caccia.”

Olivia non batté ciglio. “Allora distruggiamo Volkov. Non con le armi. Con l’informazione. Qual è il suo punto debole?”

“I suoi server a Cipro. È lì che tiene i registri, i portafogli di criptovalute e i file di ricatto che usa per tenere in pugno politici e generali russi. È protetto da firewall militari.”

“Ogni fortezza ha una crepa,” rispose Olivia, avvicinandosi alla tastiera. “Raduna i nostri migliori analisti hacker. Voglio che la rete di Volkov venga smantellata pezzo per pezzo. Voglio ogni singolo terabyte dei suoi file. E una volta che li avremo, li invieremo direttamente ai suoi nemici a Mosca. Volkov non ha paura della polizia. Ha paura di chi sta sopra di lui. Se dimostriamo ai suoi capi che è vulnerabile e che i loro segreti sono stati esposti, lo elimineranno loro stessi.”

Fu una corsa contro il tempo che durò tre settimane ininterrotte. Le menti più brillanti di Phoenix Analytics lavorarono in turni massacranti, sferrando cyber-attacchi diversivi mentre Olivia coordinava l’infiltrazione principale nei server ciprioti. Trovarono la falla in un server di backup dimenticato, utilizzato per una vecchia società di comodo che Volkov aveva usato anni prima.

Alle quattro del mattino di un martedì piovoso, lo schermo principale del bunker si illuminò di verde scuro. I dati iniziarono a riversarsi nei server sicuri di Olivia. Era l’archivio completo di Volkov. Nomi, conti, tangenti, traffici illeciti. Il Graal della corruzione internazionale.

Olivia non perse un secondo. Avviò un programma di crittografia e distribuzione automatica. “Invia ai contatti dell’Interpol, all’Europol e, simultaneamente, su server oscuri accessibili alle fazioni rivali di Volkov a San Pietroburgo. Fagli sapere che è stato lui a farsi bucare le difese.”

Premette ‘Invio’. Il destino dell’oligarca era segnato.

Meno di quarantotto ore dopo, la notizia riempì i canali di intelligence: Nikolai Volkov era stato trovato morto nel suo yacht al largo di Cipro, un “apparente suicidio”. I fondi russi associati alla Sterling furono definitivamente sequestrati dai governi, essendo state rivelate le loro origini criminali in modo inconfutabile.

La minaccia era stata neutralizzata. Non con i proiettili, ma con la pura e semplice superiorità intellettuale.

L’Ultimo Confronto

Un mese dopo, il mondo sembrava finalmente aver ritrovato il suo asse. La Phoenix Analytics era diventata l’agenzia più temuta e rispettata del continente, un guardiano implacabile contro la frode.

Olivia decise che era tempo di chiudere l’ultimo, doloroso capitolo della sua vita passata. Richiese e ottenne un colloquio speciale nel carcere di massima sicurezza dove Margaret Sterling stava scontando il primo anno della sua condanna a trent’anni.