La mano di Margaret fendette l’aria, carica di disprezzo, pronta ad abbattersi nuovamente sul viso pallido della nuora. Il respiro dei presenti si bloccò all’unisono, creando un vuoto innaturale nel vasto salone. Ma questa volta, il suono acuto della carne colpita non echeggiò tra gli stucchi dorati.

“La cassaforte di famiglia,” disse Ethan. “Il seminterrato sotto la vecchia biblioteca. C’è una cassaforte privata che non era elencata in nessuno dei registri aziendali pubblici. Mio padre me ne ha parlato in una lettera privata consegnata dai suoi avvocati svizzeri la scorsa settimana.”

Il cuore di Olivia balzò di corsa. “Cosa c’è dentro?”

“Il registro originale del 1984,” rispose Ethan. “Quella che documenta l’esatta rotta offshore che Margaret ha usato per sottrarre le risorse marittime di Eleanor Vance. E… qualcos’altro.”

“Qualcos’altro?”

“Le registrazioni,” disse Ethan. “La sorella di Margaret è morta vent’anni fa, ma prima di morire ha dato a mio padre delle audiocassette di Margaret che parlava dell’avvelenamento. Se Margaret arriva a quella cassaforte prima di noi, li brucerà. E senza quelle registrazioni, il procuratore potrebbe non avere abbastanza per sporgere accuse di omicidio per la morte di mio padre. Se ne andrà senza nulla, ma se ne andrà una donna libera.”

Olivia guardò le sue mani bendate, poi lungo il lungo corridoio ombroso che conduceva verso l’ala ovest della tenuta. Il dolore nei palmi si fece più acuto, agendo non come deterrente, ma come promemoria di ogni ingiustizia subita dalla madre, di ogni insulto che aveva ingoiato in silenzio.

“Allora assicuriamoci che non veda mai più il sole come una donna libera,” disse Olivia.

Si mossero rapidamente attraverso i corridoi oscuri della villa. I servitori e i catering erano fuggiti, lasciando la grande casa vuota, come un museo abbandonato della crudeltà. Evitarono la grande scalinata e presero l’ascensore di servizio nascosto per scendere nel seminterrato.

L’aria divenne umida e fredda mentre l’ascensore scendeva. Quando la grata di ferro si aprì, entrarono in un corridoio fodetratto di mattoni che odorava di pietra vecchia, polvere e vino invecchiato. In fondo al corridoio c’era una porta di sicurezza in acciaio rinforzato, la tastiera digitale lampeggiava con un debole impulso verde.

Ethan si avvicinò alla tastiera. Guardò Olivia.

“Mio padre ha lasciato il codice nella sua lettera,” disse Ethan, le dita sospese sui tasti. “Ha detto che solo due persone al mondo avrebbero mai capito perché l’ha scelto.”

Ethan ha inserito sei cifre: **0-5-1-2-7-8.**

Le serrature meccaniche si sganciarono con un tonfo profondo e pesante.

Olivia fissò i numeri. “12 maggio 1978… che data è quella?”

“Quello fu il giorno in cui tua madre, Eleanor Vance, firmò il contratto per istituire la sua prima flotta di navigazione indipendente,” disse Ethan piano, spingendo la pesante porta d’acciaio. “Mio padre non ha mai dimenticato il giorno in cui decise di distruggerla. Ha detto che era il giorno in cui aveva condannato la propria anima.”

La cassaforte era piccola, foderata da cassette di sicurezza in acciaio e scaffali climatizzato. Al centro c’era una scrivania antica in mogano.

E dietro quella scrivania, stringendo una piccola cassaforte d’acciaio al petto, c’era Margaret Sterling.

Non era salita di sopra a fare le valigie. Si era allontanata dalle guardie attraverso i passaggi dei servitori—passaggi che conosceva da tre decenni. Respirava affannosamente, gli occhi selvaggi, i capelli argentei completamente sciolti, che le cadevano sul viso come una ragnatela.

Nella mano destra teneva un piccolo accendino d’argento antico.

“Stai indietro!” urlò Margaret, la voce che si spezzava in follia. “State indietro, entrambi! Se fai un altro passo, accendo questo accendino, e trent’anni della tua preziosa prova andranno in fumo!”

***

Il mattino seguente, Milano si svegliò sotto un cielo terso e spietato, ma l’aria vibrava di un’energia elettrica. Le prime pagine di tutti i quotidiani nazionali e internazionali urlavano la stessa notizia a caratteri cubitali. La caduta della dinastia Sterling non era stata solo un crollo finanziario; era stata un’esecuzione pubblica, teatrale e chirurgica. Olivia osservava la rassegna stampa dal monitor del suo ufficio alla Phoenix Analytics, sorseggiando un caffè nero. Le immagini di Margaret spinta in un’auto della polizia, col volto deformato da una rabbia impotente, erano state immortalate da centinaia di angolazioni. Julian, invece, appariva come un’ombra tremante, il viso nascosto dal bavero del cappotto.

La vendetta aveva un sapore inebriante, ma Olivia era troppo intelligente per lasciarsi accecare dall’euforia. Sapeva che tagliare la testa al serpente significava solo dover fare i conti con i suoi spasmi mortali. E la Sterling Enterprises era un serpente enorme, le cui spire si avvolgevano attorno a politici corrotti, banchieri compiacenti e figure oscure del crimine organizzato europeo.

“Il telefono non smette di squillare,” disse Alessandro, entrando nell’ufficio con un tablet in mano. Le occhiaie scure sotto i suoi occhi tradivano una notte insonne, passata a coordinarsi con le autorità, ma il suo sguardo era acceso da una determinazione feroce. “Abbiamo richieste di interviste dalla CNN, dalla BBC e da Le Monde. Ma, cosa ancora più importante, abbiamo tre nuovi potenziali clienti. Grandi fondi di investimento che vogliono che passiamo al setaccio le loro partecipazioni. Hanno il terrore di avere un’altra Margaret Sterling nascosta nei loro portafogli.”

Olivia annuì lentamente, posando la tazza di porcellana. “Rifiuta le interviste. Tutte. L’attenzione deve rimanere sui crimini degli Sterling, non su di me. La Phoenix Analytics lavora nell’ombra. Siamo i chirurghi che asportano il tumore, non i presentatori del telegiornale. Per quanto riguarda i clienti, fissa degli appuntamenti per la prossima settimana. Prima dobbiamo assicurarci che questa faccenda sia sepolta in profondità.”

Alessandro si sedette di fronte a lei, l’espressione improvvisamente seria. “A proposito di questo… ho ricevuto una chiamata informale da un mio vecchio contatto alla Direzione Investigativa Antimafia. Hanno iniziato a spulciare i conti offshore che abbiamo fornito. C’è un problema, Olivia.”

“Definisci ‘problema’,” rispose lei, intrecciando le dita sulla scrivania.

“Margaret non stava solo frodando il fisco e rubando dai fondi pensione. Una parte considerevole dei flussi di cassa in uscita dai conti panamensi finiva in una rete di società fantasma riconducibili alla Bratva, la mafia russa, e al cartello del traffico d’armi balcanico. La Sterling Enterprises funzionava come una gigantesca lavanderia a gettoni per i loro soldi sporchi. E tu hai appena staccato la spina.”