Quando il perito mi consegnò la minuscola chiavetta d’argento, la tenni nel palmo della mano. Cinquanta milioni di dollari in valuta digitale. Il sangue rubato alla nostra fondazione, trasformato in codice invisibile.
Arthur collegò il dispositivo a un computer portatile schermato. Non c’erano password o sistemi di crittografia da violare; Richard aveva già fatto tutto il lavoro sporco per nasconderli, la chiavetta stessa era la chiave del portafoglio. I numeri apparvero sullo schermo: 51.450.000 dollari.
«Li abbiamo,» disse Arthur, asciugandosi il sudore dalla fronte. «Se li trasferiamo sui conti della fondazione…»
«No,» lo fermai, chiudendo di scatto lo schermo del computer. «Blackwood monitora questa blockchain. Se i fondi si muovono verso i nostri conti, capirà che ho io i soldi e darà ordine ai suoi sicari di agire contro di noi. I soldi restano lì. Per ora.»
«E allora cosa facciamo, Eleanor? Abbiamo una bomba innescata in casa.»
«La disinneschiamo. Usando le stesse mani che l’hanno costruita.» Mi avvicinai alla finestra, guardando la pioggia battente che aveva ricominciato a sferzare la proprietà. I boschi erano avvolti nell’oscurità più totale.
«Vanessa verrà stanotte,» dichiarai con assoluta certezza. «Non ha alternative. Ha visto me comprare l’orologio. Sa che Blackwood la ucciderà se non ottiene quel dispositivo entro le prossime quarant’otto ore. Manderà all’aria ogni briciolo di cautela, perché è mossa dall’istinto di sopravvivenza animale.»
Stevens annuì, estraendo la sua arma di servizio per controllarne il caricatore. «Darò ordine ai miei uomini di fare un cordone di sicurezza invisibile. Non appena supererà il cancello, la neutralizzeremo.»
«Nessun cordone, Stevens,» ordinai. «Ritira gli uomini. Lasciate i cancelli aperti, senza allarme. Disattivate le telecamere perimetrali. Voglio che la casa sembri completamente sguarnita.»
Stevens mi guardò come se fossi impazzita. «Signora Hastings, con tutto il rispetto, se lasciamo i cancelli aperti, non entrerà solo Vanessa. Blackwood la farà seguire dai suoi scagnozzi. Entreranno in questa casa pesantemente armati.»
Sorrisi nel buio. «È esattamente ciò su cui conto.»
Le ore trascorsero lente, scandite solo dal rumore del temporale che infuriava all’esterno. La tenuta era immersa nel buio, ad eccezione del mio studio al piano terra. L’orologio a pendolo era stato rimontato e posizionato al centro della stanza, la sua porta di vetro socchiusa per dare l’illusione di essere stato esaminato superficialmente.
Io sedevo su una poltrona in velluto dalle spalle alte, posta nell’angolo più in ombra della stanza. Indossavo abiti scuri, le mani incrociate in grembo. Sentivo il mio cuore battere a un ritmo costante, freddo, calcolato. L’adrenalina non era eccitazione, ma assoluta lucidità.
Arthur e Stevens non erano nella stanza, ma sapevo che erano posizionati strategicamente in casa.
Erano le due del mattino quando sentii il primo suono: un fruscio lieve contro i rami del grande abete vicino alla finestra. Poi, il ticchettio metallico e maldestro di un grimaldello nella serratura della porta a vetri della biblioteca.
La porta si aprì con un gemito sommesso, lasciando entrare una folata di vento gelido e pioggia.
Una figura si infilò nella stanza, ansimante, grondante d’acqua. Indossava un impermeabile scuro e teneva in mano una piccola torcia. Il fascio di luce danzò sui muri rivestiti di legno, sfiorando i libri antichi, fino a fermarsi sul grande orologio a pendolo al centro della stanza.
Vidi la figura correre verso l’orologio. La riconobbi dai movimenti disperati, frenetici. Vanessa.
Fece cadere la torcia sul tappeto e iniziò a frugare all’interno del mobile, aprendo brutalmente lo sportello del pendolo. Iniziò a tastare lungo i bordi, cercando bottoni nascosti o doppi fondi, ansimando e piangendo sommessamente per la frustrazione.
«Non è lì, Vanessa.»
La mia voce emerse dall’oscurità, calma e avvolgente, tagliando il suono della pioggia.
Vanessa cacciò un urlo strozzato, indietreggiando fino a sbattere contro la scrivania. Il panico la paralizzò. Con un gesto lento e deliberato, allungai la mano e accesi la piccola lampada da lettura accanto alla mia poltrona.
La luce calda e ambrata illuminò il mio volto e la piccola scrivania accanto a me. Sul piano di legno intarsiato riposava, in bella vista, il pendolo di ottone aperto, e accanto a esso la chiavetta d’argento scintillante.
Vanessa la fissò, gli occhi fuori dalle orbite. Poi fissò me. I suoi capelli erano incollati al viso dal sudore e dalla pioggia, i suoi vestiti rovinati. Sembrava uno spettro emerso da una tomba che si era scavata da sola.
«Cosa… cosa ci fate voi qui?» balbettò, la voce che tremava in modo incontrollabile. «Dovreste essere in città…»
«Questa è casa mia,» risposi pacatamente, senza alzarmi. «A differenza di te, io non devo chiedere il permesso per abitare il lusso che ho costruito.»
Vanessa si passò una mano sul viso, gli occhi guizzanti verso la chiavetta USB. La brama che brillava nel suo sguardo era ripugnante, un istinto puramente animalesco che le azzerava la dignità. Fece un passo incerto verso di me.
«Vi prego, Eleanor,» implorò, unendosi le mani come in preghiera. «Non sapete cosa state per fare. Avete già preso tutto. L’azienda, le proprietà, l’onore di mio padre. Siete ricchissima. Quella chiavetta per voi è niente, un capriccio. Ma per me… per me è una questione di vita o di morte!»
«La morte ha molte facce, mia cara,» replicai, prendendo la chiavetta d’argento tra l’indice e il pollice, facendola ruotare sotto la luce della lampada. «Quella che affronti tu è la peggiore. Perché l’hai causata tu stessa con la tua superbia.»
Vanessa cadde in ginocchio, singhiozzando. «Vi darò quello che volete! Firmerò documenti, confesserò in tribunale i legami di mio padre con Blackwood! Ma vi supplico, datemi quel dispositivo. Se non gli porto i soldi entro domani, lui mi ucciderà. Non era un gioco, Eleanor, è un mostro!»
La guardai dall’alto verso il basso, sentendo un profondo e freddo disgusto. «Hai mentito a mio figlio, gli hai spezzato il cuore calcolando il profitto della sua distruzione, mi hai umiliata pubblicamente sentendoti la padrona intoccabile di un mondo che stavi rubando… e ora pensi che piangere mi impietosirà? Non hai mai provato vergogna, Vanessa. Provi solo paura per le conseguenze delle tue azioni.»
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