L’acqua fredda della fontana mi inzuppava il vestito di seta azzurra, aderendo alla mia pelle come una seconda pelle di ghiaccio. Il suono degli schizzi era stato assordante, ma il silenzio che era calato immediatamente dopo nel giardino della tenuta era ancora più rumoroso.

“Non faccio mai affermazioni pubbliche che non intendo mantenere,” disse, la voce bassa, una vibrazione profonda che mi risuonò nel petto. “Sono due anni che lavori al mio fianco. Due anni in cui ti ho vista arrivare prima di tutti, andartene per ultima, smontare bilanci complessi con una mente che mi terrorizza e mi affascina allo stesso tempo. Due anni in cui ho dovuto costringermi a mantenere una distanza professionale perché eri ferita, uscita da un divorzio che ti aveva svuotata, e perché pensavo che l’ultima cosa di cui avessi bisogno fosse il tuo capo che complicava la tua vita.”

Il respiro mi si bloccò in gola.

“Ma stasera…” Julian strinse la mia mano con più forza. “Quando ti ho vista in quella fontana, tremante, con quel bastardo che rideva di te… ho sentito qualcosa spezzarsi dentro di me. Non potevo più restare a guardare. Quindi no, Waverly. Non era un colpo di teatro. Era un avvertimento a tuo padre, e una promessa a te. Se mi vorrai.”

Le lacrime che avevo rifiutato di versare davanti alla mia famiglia iniziarono a scendere libere. Non di tristezza, ma di un sollievo così puro e schiacciante da togliermi il fiato. Per tutta la vita mi era stato detto che ero troppo difficile, troppo spigolosa, troppo “poco”. E ora, l’uomo più potente e irraggiungibile che conoscessi mi stava dicendo che ero esattamente ciò che voleva.

“Se ti vorrò?” sussurrai, una mezza risata che si mescolava a un singhiozzo. “Julian, sono innamorata di te dal giorno in cui mi hai corretta su quel modello di rischio per l’acquisizione di Tokyo. Ti ho odiato per cinque minuti, e poi ti ho amato per il resto dei due anni.”

Il viso di Julian si trasformò. La maschera del predatore corporativo svanì, sostituita da un’espressione di vulnerabilità e desiderio che mi fece sciogliere. Senza dire un’altra parola, azzerò la distanza tra noi. Le sue mani grandi afferrarono il mio viso con una delicatezza sorprendente, e le sue labbra trovarono le mie.

Fu un bacio che sapeva di pioggia, di champagne e di promesse a lungo taciute. C’era un’urgenza disperata nel modo in cui mi stringeva, come se temesse che potessi svanire, e io risposi aggrappandomi ai revers della sua camicia, lasciandomi trascinare in quel vortice di passione che avevamo represso troppo a lungo.

Quando l’auto si fermò nel garage sotterraneo del suo attico sulla Michigan Avenue, eravamo senza fiato.

“Ti porto su,” mormorò contro le mie labbra. “Devi toglierti questi vestiti bagnati prima di prendere una polmonite.”

Quella notte non ci fu spazio per il passato. L’attico di Julian era un rifugio di lusso silenzioso, con immense vetrate che dominavano la città. Mi fece fare una doccia bollente, mi diede una sua maglietta di cotone morbido che mi arrivava a metà coscia, e poi facemmo l’amore con un’intensità che spazzò via ogni residuo di dubbio o insicurezza che Arthur Mick avesse mai instillato in me. Julian mi adorò, mi fece sentire preziosa, potente, invincibile.

Il lunedì mattina, l’atmosfera negli uffici della Vance Holdings era carica di tensione elettrica.

Indossavo un tailleur nero dal taglio spietato, i capelli raccolti in un nodo stretto, e tacchi a spillo che risuonavano sul pavimento di marmo come colpi di pistola. Quando entrai nella sala riunioni del consiglio, l’intero team di acquisizioni era già seduto.

Julian era a capotavola. Quando entrai, i nostri sguardi si incrociarono per una frazione di secondo. Nessuno nella stanza notò il minuscolo, complice sorriso che ci scambiammo, ma mi diede la carica di un’iniezione di adrenalina.

“Signori,” esordì Julian, alzandosi e allacciandosi il bottone della giacca. “C’è un cambio di programma per quanto riguarda la Mick Enterprises. Non procederemo con l’offerta di salvataggio. Ho dato mandato a Waverly di strutturare e guidare un’acquisizione ostile a partire da questa mattina.”

Un mormorio sorpreso serpeggiò tra i dirigenti. Sapevano tutti che Arthur Mick era mio padre, anche se io non avevo mai usato quel cognome per ottenere vantaggi (del resto, il nome “Mick” era l’unica cosa che mi aveva sempre chiuso le porte in faccia, viste le manie di controllo di mio padre).

“Waverly,” mi cedette la parola Julian, indicandomi il proiettore. “A te la scena.”

Mi alzai, accendendo lo schermo. “La Mick Enterprises ha un debito esposto di 120 milioni di dollari con la First Chicago Bank, in scadenza tra quindici giorni,” iniziai, la voce fredda, clinica e sicura. “Abbiamo passato il fine settimana a negoziare. La First Chicago ha accettato di venderci il debito per novanta centesimi sul dollaro. Una volta che saremo i principali creditori, faremo scattare le clausole di insolvenza. Le azioni della Mick crolleranno. Rastrelleremo il 51% sul mercato libero prima di venerdì, estrometteremo il consiglio di amministrazione e liquideremo le divisioni inefficienti. Arthur Mick sarà fuori dalla sua stessa azienda entro la fine della settimana.”

Uno degli avvocati anziani, un uomo di nome Sterling, alzò la mano, esitante. “Waverly, perdonami. Ma non c’è il rischio di una reazione… emotiva? Voglio dire, è la società di tuo padre.”

Sorrisi. Un sorriso che non raggiunse gli occhi e che fece deglutire Sterling. “Non c’è spazio per le emozioni negli affari, signor Sterling. Mio padre ha gestito malissimo questa società per un decennio. Ora, stiamo solo ripulendo il disordine.”

La guerra lampo durò esattamente quattro giorni. Sotto la mia direzione, la Vance Holdings mosse le sue pedine con una precisione letale. I giornali finanziari impazzirono. “La caduta dei Mick”, titolava il Wall Street Journal, delineando come un aggressore misterioso stesse divorando l’azienda dall’interno.

Giovedì pomeriggio, ero nel mio ufficio, immersa in scartoffie, quando la mia assistente, Sarah, entrò trafelata.

“Signora Mick… scusi, signorina Waverly,” disse, la voce tremante. “C’è… c’è suo padre alla reception. E anche sua madre e sua sorella. Ho detto loro che lei era in riunione, ma si rifiutano di andarsene. Stanno facendo una scenata. Devo chiamare la sicurezza?”

Sentii il sangue gelarmi per un istante, ma poi l’addestramento e la nuova consapevolezza di me stessa presero il sopravvento. “No, Sarah. Non chiamare la sicurezza. Falli entrare. Ma lascia la porta aperta.”