L’acqua fredda della fontana mi inzuppava il vestito di seta azzurra, aderendo alla mia pelle come una seconda pelle di ghiaccio. Il suono degli schizzi era stato assordante, ma il silenzio che era calato immediatamente dopo nel giardino della tenuta era ancora più rumoroso.

Marcus si mosse all’istante, la ghiaia scricchiolò sotto gli stivali mentre la sua figura larga si spostava sul percorso di Gerald. Gerald si bloccò, il petto che si sollevava e si sollevava, il viso che si colorava di rosso mentre si rendeva conto che Marcus aveva una mano che riposava con noncuranza dentro la giacca del completo.

“Basta così, signor Mick,” disse Marcus a bassa voce.

Gerald puntò un dito tremante intorno al corpo di Marcus, puntandolo direttamente al mio viso.

“Fai smettere questo cane, Waverly! Fallo smettere subito! Hai idea di cosa stia succedendo in città? I miei fornitori stanno trattenendo le spedizioni! La banca mi ha chiamato alle sette del mattino chiedendo delle nostre linee di garanzia! Tutto perché hai dovuto fare una scenata per una piccola battuta al ricevimento di tua sorella!”

“Uno scherzo,” ripetei.

La mia voce era bassa, ma nell’aria limpida del mattino sopra l’acqua, si sentiva come un colpo di fucile.

Mi fermai a tre metri di distanza, Julian in piedi a mezzo passo dietro di me, le mani appoggiate leggermente nelle tasche.

“Mi hai trascinato per il braccio attraverso la terrazza, Gerald,” dissi, usando il suo nome di battesimo per la prima volta nella mia vita. “Mi hai fatto lividi sulla pelle. Mi hai gettato in mezzo metro d’acqua davanti a tutti quelli con cui sono cresciuto, e poi hai riso dicendo che ero patetico perché non avevo un accompagnatore.”

“Ero ubriaco!” Gerald ruggì, le vene che gli gonfiavano contro il collo. “Tutti bevono ai matrimoni! Era una scherza! Brianna rideva!”

“Brianna piangeva nel suo camerino venti minuti dopo perché pensava che avessi rovinato le sue foto,” dissi, con voce impassibile. “E ora piange perché il padre di Trevor sta per mandarti in bancarotta.”

Arthur Caldwell fece un passo avanti, le mani alzate in una supplica frenetica.

“Waverly… Per favore. Signorina Mick. Per favore, ascoltami.” Arthur stava praticamente implorandosi, la voce tremante per il terrore genuino. “Non si tratta di Gerald. Gerald è… Gerald commise un errore terribile, imperdonabile. Ma Caldwell Commercial ha quattrocento subappaltatori che lavorano sul lungomare di Eastport. Se il signor Vance annulla la linea di credito, quattrocento uomini e donne locali perdono il lavoro lunedì mattina. Il nome della mia famiglia sarà completamente distrutto.”

Arthur si voltò verso Julian, gli occhi pieni di umidità disperata.

“Signor Vance, la supplico. Non punire tutta la mia azienda per le azioni di un ubriacone sciocco che abbiamo conosciuto solo diciotto mesi fa. Possiamo annullare subito i contratti di Mick Fabrication. Cancelleremo il suo nome da ogni offerta! Firmeremo un accordo esclusivo di approvvigionamento con Vance-Mick a qualunque condizioni tu decida! Basta che non cancelli il debito del mezzanino!”

La testa di Gerald si voltò di scatto verso Arthur, la bocca si spalancò in totale incredulità.

“Arthur? Che diavolo stai dicendo? Siamo famiglia! Tuo figlio ha appena sposato mia figlia!”

“Chiudi la bocca, Gerald!” Arthur ringhiò, voltandosi verso di lui con una ferocia che fece indietreggiare mio padre. “Non siete la mia famiglia! Mio figlio ha commesso un errore sposandosi nel tuo circo dei bianchi spazzatura! Hai spinto tua figlia in una fontana davanti alle telecamere locali! Hai fatto cadere Julian Vance sulle nostre teste perché il tuo fragile piccolo ego non riusciva a sopportare il fatto che Waverly abbia dieci volte più successo di quanto tu possa mai avere!”

Gerald indietreggiò barcollando, il volto che passò dal rosso a un bianco cenere, malaticcio.

“W-Waverly…” balbettò Gerald, guardandomi con occhi selvaggi e spensierati. “Diglielo. Digli che non possiedi il cinquantuno percento di quella impresa. Sei un decoratore d’interni! Scegli tende e piastrelle! Digli che sta facendo un errore!”

Guardai mio padre—il gigante della mia infanzia, l’uomo la cui voce forte mi aveva fatto nascondere negli armadi, le cui disapprovazioni casuali mi avevano fatto sminuire di fame fino a novanta libbre all’università perché pensavo che essere più piccolo mi avrebbe reso più facile da amare.

Sembrava minuscolo. Sembrava patetico. Sembrava un vecchio bullo spaventato che finalmente era corso nell’ufficio del preside.

“Non scelgo le tende, Gerald,” dissi piano. “Dirigo l’assegnazione del capitale per il fondo regionale di riutilizzo adattivo di Vance-Mick. Negli ultimi tre anni ho acquisito dodici appezzamenti di terreno a Eastport sotto quattro diverse società di holding. Possiedo il terreno su cui Arthur sta costruendo. Julian fornisce il private equity; Io fornisco la visione e il controllo del sito.”

Feci un passo lento avanti, aggirando Marcus finché non ero a un metro e mezzo da Gerald.

“Mi hai chiesto perché sono venuta da sola al matrimonio di Brianna,” dissi, la voce che si abbassava così tanto che persino il vento tra i pini sembrava placarsi per sentirla. “Sono venuto da solo perché non avevo bisogno di una scorta per sentirmi completo. Ma Julian non è venuto come mio accompagnatore, Gerald. È venuto come mio partner. E lui è venuto perché trenta minuti prima che mi spingessi in quell’acqua, ho firmato i documenti finali di trasferimento che hanno reso Mick Fabrication completamente dipendente dalla mia firma per i prossimi cinque anni.”

Gerald vacillò sui piedi, le ginocchia che tremavano visibilmente.

“Tu… Mi hai incastrato?” sussurrò.

“No,” risposi, gli occhi fissi nei suoi. “Ti sei messo in una situazione da solo. Ti stai preparando per trentasei anni. Hai appena trovato una fontana abbastanza profonda da annegarti in quella situazione.”

10 Al matrimonio di mia sorella, mio padre mi afferrò, mi spinse in una fontana e rise,
Capitolo 5 – Il Contratto sul Tavolo

Prima che Gerald potesse rispondere, il vialetto di ghiaia dietro la casa principale riecheggiò con il suono di un terzo veicolo che arrivava ad alta velocità.

Le gomme stridono leggermente contro la pietra di svolta, seguite dal violento sbattere di una portiera di auto.

Un attimo dopo, Brianna apparve in cima alle scale della terrazza.

Indossava un completo da viaggio bianco di lino che era stato chiaramente scelto per una lounge aeroportuale, ma i capelli erano un disastro, gli occhi gonfi e bordati di rosa, e non aveva trucco. Dietro di lei, Trevor stava correndo giù per i gradini di pietra, il volto pallido, le mani che si allungavano per afferrarle il gomito.