Stavo sotto la chioma gocciolante, una mano appoggiata al segnale rosso del sentiero, ascoltando mentre il suono si diffondeva sull’acqua.
Stava salendo il fiume.
Torna verso di me.
Per un breve, sciocco istante, la speranza mi salì nel petto.
Forse Mateus aveva capito cosa era successo. Forse aveva preso un’altra barca dal rifugio e era venuto a cercare.
Poi la ragione tornò.
Mateus era stato lasciato indietro perché Julian lo aveva pagato per stare lontano. Se avesse scoperto la verità, non avrebbe saputo dove cercare. E se Richard e Julian fossero tornati, non sarebbero venuti a salvarmi.
Sarebbero venuti per assicurarsi che non fossi sopravvissuto.
Mi allontanai dal fiume e spinsi attraverso una cortina di viti. La mia caviglia ha quasi ceduto. Mi sono appoggiato a un tronco d’albero e ho aspettato, respirando attraverso il dolore.
La barca svoltò la curva.
Attraverso una fessura nel fogliame, vidi il suo tetto bianco scivolare tra l’acqua scura e la pioggia.
Era la nostra incrociatore.
Richard stava vicino alla prua.
Julian era accanto a lui.
Celeste sedeva sotto la chioma del baldacchino, il volto rivolto verso la riva.
Lo stomaco mi si strinse.
Non stavano cercando a caso. La barca rallentò proprio di fronte al punto da cui ero salito dal fiume.
Julian si sporse sulla ringhiera.
“Vedi qualcosa?” chiamò.
Richard alzò una mano. “Continua a muoverti.”
Celeste si alzò. “Dovremmo tornare al rifugio.”
La sua voce si diffuse sull’acqua, tesa e sottile.
Julian guardò verso gli alberi. “Se fosse arrivata in banca, potrebbe essere ovunque.”
Le parole mi paralizzarono.
Sapevano che forse ero sopravvissuto.
Richard ha detto qualcosa troppo piano perché io lo sentissi. rispose Julian, poi Celeste indicò il segnale del sentiero.
Il mio cuore sembrò fermarsi.
Julian aveva visto il cartello rosso.
Si avvicinò alla parte posteriore della barca, afferrando una corda.
Mi voltai e mi spinsi più a fondo nella giungla.
Ogni movimento mi provocava dolore alla caviglia. I rami bagnati mi battevano le braccia. Il sentiero era appena visibile, ma i segnali rossi sbiaditi apparivano ogni poche decine di metri, guidandomi verso l’interno.
Dietro di me, il motore si è spento.
Ho sentito delle voci.
Poi il rumore delle scarpe contro la riva fangosa.
“Sono sulla pista,” disse Celeste.
“Allora lo seguiamo,” rispose Julian.
Mi muovevo più velocemente.
La giungla sembrava chiudersi intorno a me. Le radici si attorcigliavano sul sentiero, e l’acqua piovana scorreva in ruscelli poco profondi sotto i miei piedi. Volevo nascondermi, ma non c’era nessun posto dove andare. Ogni albero era scivolo, ogni cespuglio vivo di movimento.
Davanti a sé, il sentiero saliva leggermente.
Apparve un secondo segnale.
Accanto c’era una scatola di legno marcia, mezzo sepolta tra le foglie.
Quasi l’ho superato, poi ho notato la chiusura metallica.
La stazione di rilevamento.
Mateus aveva menzionato vecchi negozi di emergenza lungo il sentiero governativo. La maggior parte era stata svuotata anni prima, ma ha detto che alcune contenevano ancora razzi segnalatori, batterie o forniture mediche.
Mi sono inginocchiato e ho tirato la serratura.
Resistette.
Dietro di me, un ramo si è spezzato.
Ho riprovato, usando entrambe le mani. La scatola si aprì con un gemito umido.
All’interno c’erano due candele avvolte nella plastica, una bussola arrugginita, una piccola cassetta di pronto soccorso e una radio portatile sigillata in un sacchetto di plastica opaco.
Le mani mi tremavano mentre sollevavo la radio.
Niente batterie.
Ma la scatola di pronto soccorso conteneva un paio di celle secche.
Le ho costrette a metterle al loro posto. La radio sfarfallò, emettendo un’esplosione di statico che suonava assordante nella giungla silenziosa.
Poi emerse una voce.
“Stazione due, identificatevi.”
Ho premuto il pulsante di trasmissione.
“Aiuto,” sussurrai.
rispose Static.
Ho riprovato, più forte. “Questa è Eleanor Thorne. Ho bisogno di aiuto. Sono sul sentiero di rilevamento orientale vicino al fiume. La mia famiglia—”
Il segnale svanì.
Un rumore arrivò da dietro di me.
“Eleanor!”
La voce di Richard.
Non arrabbiato.
Non in panico.
Quasi tenero.
Quello era peggio.
Ho messo la radio nella tasca della camicetta e ho chiuso la scatola. Poi mi sono spinto su e ho continuato su per il sentiero.
Il sentiero si apriva su una piccola radura. Al centro sorgeva un riparo in cemento con tetto in lamiera ondulata, probabilmente costruito per i rilevatori decenni prima. Un muro era crollato, ma la struttura rimanente offriva copertura.
Mi sono infilata dietro proprio mentre Julian entrava nella radura.
Respirava affannosamente.
Richard lo seguì più lentamente.
Celeste rimase ai margini degli alberi.
“Deve aver preso la traccia,” disse Julian.
Richard guardò intorno. “Allora non può essere lontana.”
Mi sono coprito la bocca con una mano.
Julian si voltò verso il rifugio.
Per diversi secondi, nessuno di noi si mosse.
Poi un fischio acuto arrivò dal fiume.
Julian si voltò indietro.
“Cos’è stato?” chiese Celeste.
“Probabilmente un uccello.”
Un altro fischio suonò, due volte questa volta.
L’espressione di Richard cambiò.
Non esattamente paura.
Riconoscimento.
Guardò Julian. “Dobbiamo andare.”
“Dove?”
“Torniamo al rifugio.”
Julian lo fissò. “Non possiamo lasciarla qui.”
La frase era così inaspettata che quasi uscii di casa.
La voce di Celeste tremava. “Dobbiamo fare la chiamata prima che la tempesta peggiori.”
“Quale chiamata?” chiese Julian.
Richard si avvicinò a lei. “Quello di cui abbiamo parlato.”
Julian guardò dal padre a Celeste. “Hai detto che non ci sarebbero state altre sorprese.”
“Ho detto che avremmo seguito il piano,” rispose Celeste.
“Quale piano?”
Richard afferrò il braccio di Julian—non con violenza, ma con un’urgenza improvvisa—e lo tirò verso il fiume.
Rimasi dietro il rifugio finché le loro voci non si affievolirono.
Lo scambio non aveva senso.
Avevano pianificato la mia morte. Questo era chiaro. Ma stava succedendo qualcos’altro, qualcosa che Julian non capiva.
Guardai la radio che avevo in mano.
Poi mi sono ricordato del volto di Celeste quando mi ha visto vivo.
Non sembrava trionfante.
Sembrava terrorizzata.
Ho seguito la traccia.
La pioggia si addolcì in una nebbia costante. La caviglia aveva iniziato a intorpidirsi, cosa che mi spaventava più del dolore. L’ho avvolto più stretto con un’altra striscia di stoffa e ho continuato.
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